Eles esperavam que ele ficasse para sempre. Quando Lionel Messi anunciou na segunda-feira que estava se aposentando da seleção nacional, isso desencadeou uma profundidade de luto e descrença na Argentina raramente vista para um evento que todos sabiam que viria.

"Dói muito em mim", disse Damián Tiralongo, 47, dono de uma loja de camisas de futebol em Buenos Aires. "É o fim de uma era." A aposentadoria de Messi, a estrela do futebol que restaurou a Argentina à glória global ao levar o time à Copa do Mundo de 2022 e à final este ano, gerou não apenas medos de um time diminuído, mas desgosto pela partida de um ícone que carregou as esperanças, o orgulho e grande parte da identidade de um país inteiro por duas décadas.

Messi, o capitão da seleção nacional, tem 39 anos, jovem no mundo além do futebol, mas idoso para um jogador de classe mundial. Sua partida era muito esperada, mas nunca confirmada oficialmente. Seu anúncio na segunda-feira — uma carta manuscrita publicada no Instagram — pareceu para muitos argentinos como uma ternura despedida de uma estrela longamente admirada tanto por sua humildade quanto por seu gênio no futebol.

"Dei cada última gota de mim; não tenho mais nada a dar", escreveu ele. "Agora serei apenas mais um de vocês, sempre apoiando e ficando ao lado do time de fora (nos bons momentos, e ainda mais nos ruins)."