Sie hatten gehofft, er würde für immer bleiben. Als Lionel Messi am Montag bekannt gab, dass er aus der Nationalmannschaft zurücktritt, löste dies eine Tiefe an Trauer und Unglauben in Argentinien aus, wie sie für ein Ereignis, von dem alle wussten, dass es kommen würde, selten zu sehen ist.

"Es schmerzt mich sehr", sagte Damián Tiralongo, 47, Inhaber eines Fußballtrikot-Geschäfts in Buenos Aires. "Es ist das Ende einer Ära." Der Rücktritt von Messi, dem Fußballstar, der Argentinien durch die Führung des Teams zum WM-Titel 2022 und ins Finale in diesem Jahr zu weltweitem Ruhm zurückführte, löste nicht nur Befürchtungen über ein geschwächtes Team aus, sondern auch Herzschmerz über den Abgang einer Ikone, die zwei Jahrzehnte lang die Hoffnungen, den Stolz und einen großen Teil der Identität eines ganzen Landes getragen hatte.

Messi, der Kapitän der Nationalmannschaft, ist mit 39 Jahren in der Welt jenseits des Fußballs noch jung, aber für einen Weltklasse-Spieler bereits alt. Sein Abgang war lange erwartet, aber nie offiziell bestätigt worden. Seine Bekanntgabe am Montag — ein handgeschriebener Brief, der auf Instagram veröffentlicht wurde — kam vielen Argentiniern wie ein zärtlicher Abschied eines Stars vor, der lange genauso für seine Bescheidenheit wie für sein Fußballgenie bewundert wurde.

"Ich habe jeden letzten Tropfen von mir gegeben; ich habe nichts mehr zu geben", schrieb er. "Jetzt werde ich einfach nur noch einer von euch sein, der das Team von außen immer unterstützt und ihm zur Seite steht (in guten Zeiten, und noch mehr in schlechten)."