Une lutte qui s'intensifie pour des approvisionnements mondiaux de soufre industriel de plus en plus rares menace de faire grimper les prix alimentaires, les sociétés minières aux poches profondes surenchérissant sur les fabricants d'engrais pour cette matière première et les contraignant à réduire leur production. La perturbation dans le détroit d'Ormuz a provoqué une pénurie importante de soufre, un sous-produit de l'industrie pétrolière et gazière qui est transformé en acide sulfurique et sert à fabriquer des engrais au cuivre et au phosphate. Avant la guerre en Iran, environ la moitié du soufre mondial transitait par ce détroit, mais le blocage de cette voie a fait grimper le prix à près de dix fois son niveau d'avant le conflit.
Raghav Jain, de l'agence de prix des matières premières Argus, a déclaré que le secteur minier, porté par les bénéfices tirés de la hausse des prix des métaux, « remporte la guerre des enchères » pour cette maigre offre au détriment de l'industrie des engrais, aux marges plus faibles. Les effets se font déjà sentir dans l'agriculture : les fabricants d'engrais ont dû réduire leur production et préviennent que les prix alimentaires vont augmenter. Alors que le soufre se vendait habituellement entre 100 et 200 dollars la tonne, les prix ont bondi cette année jusqu'à près de 1 000 dollars la tonne. La Chine, important fournisseur d'acide sulfurique, a également décidé d'interdire les exportations de cette matière, compliquant encore la situation.
L'OCP marocain, premier exportateur mondial de phosphate, a averti le mois dernier des effets de la flambée du prix du soufre, soulignant qu'il ne peut pas répercuter ces coûts sur des agriculteurs déjà en difficulté. L'OCP a cherché à orienter sa production vers des engrais nécessitant moins de soufre, tout en développant des sources alternatives non liées au pétrole et au gaz. Toutefois, les miniers ont été épargnés par la flambée des prix, le cuivre approchant son record historique d'environ 15 000 dollars la tonne, dans un contexte de demande soutenue pour ce métal industriel utilisé dans tout, de l'électronique grand public aux réseaux électriques.
Source: Financial Times Companies · Résumé par HeadlinesBriefing