Quatre décennies après que les métallurgistes allemands ont obtenu une semaine de 35 heures à la suite d'une grève en 1984, d'éminents employeurs industriels, dont Mercedes-Benz et le fabricant d'outils Stihl, relancent le débat sur l'allongement du temps de travail. D'éminents dirigeants affirment que les coûts du travail élevés érodent la compétitivité de l'Allemagne. Martin Brudermüller, président du conseil de surveillance de Mercedes-Benz Group AG, a déclaré au Handelsblatt que le pays avait perdu son avantage de productivité par rapport à des concurrents importants.

Les coûts de main-d'œuvre en Allemagne figurent parmi les plus élevés de l'UE, une heure de travail manufacturier coûtant 49,50 euros, soit 47 pour cent de plus que la moyenne de l'UE de 33,70 euros et trois fois plus qu'en Hongrie. Bien que les employés restent productifs, les coûts du travail par unité mesurant la production ont augmenté beaucoup plus rapidement depuis 2023. Les appels à revenir à une semaine de 40 heures interviennent avant que les syndicats industriels ne commencent leurs dernières négociations salariales en octobre.

La semaine de 35 heures a été introduite progressivement à la suite d'un conflit en 1984 qui a vu des dizaines de milliers de métallurgistes faire une grève de sept semaines. Aujourd'hui, 35 heures par semaine est la norme pour environ un cinquième des employés allemands, concentrés dans l'automobile, l'ingénierie, le fer et l'acier. Tous secteurs confondus, la semaine de travail moyenne s'établit à 37,8 heures.

La production manufacturière allemande a chuté de plus de 15 pour cent depuis fin 2017, frappée par les chocs des prix de l'énergie et l'intensification de la concurrence de la Chine et la transition vers les véhicules électriques. Marcus Berret de Roland Berger avertit que si les tendances actuelles se poursuivent, l'emploi dans l'industrie manufacturière allemande pourrait tomber sous les 5 millions, contre 6,5 millions actuellement.