Cuatro décadas después de que los metalúrgicos alemanes consiguieran una semana laboral de 35 horas tras una huelga en 1984, destacados empleadores industriales, incluidos Mercedes-Benz y el fabricante de herramientas Stihl, están reavivando el debate sobre la延长ación de las horas de trabajo. Destacados ejecutivos argumentan que los altos costes laborales están erosionando la competitividad de Alemania. Martin Brudermüller, presidente del consejo de supervisión de Mercedes-Benz Group AG, dijo a Handelsblatt que el país había perdido su ventaja de productividad frente a competidores importantes.

Los costes laborales en Alemania se encuentran entre los más altos de la UE, con una hora de trabajo de fabricación que cuesta 49,50 euros, un 47 por ciento más que la media de la UE de 33,70 euros y tres veces más que en Hungría. Aunque los empleados siguen siendo productivos, los costes laborales unitarios que miden la producción han aumentado significativamente más rápido desde 2023. Las llamadas para volver a una semana de 40 horas se producen antes de que los sindicatos industriales inicien sus últimas negociaciones salariales en octubre.

La semana de 35 horas se introdujo gradualmente tras una disputa en 1984 que vio a decenas de miles de metalúrgicos realizar una huelga de siete semanas. Hoy en día, 35 horas a la semana es el estándar para aproximadamente una quinta parte de los empleados alemanes, concentrados en la automoción, la ingeniería, el hierro y el acero. En todos los sectores, la semana laboral media se sitúa en 37,8 horas.

La producción manufacturera alemana ha caído más de un 15 por ciento desde finales de 2017, afectada por los choques de precios de la energía y la intensificación de la competencia de China y el cambio hacia los vehículos eléctricos. Marcus Berret, de Roland Berger, advierte de que si las tendencias actuales continúan, el empleo en la manufactura alemana podría caer por debajo de los 5 millones, frente a los 6,5 millones actuales.