Vier Jahrzehnte, nachdem deutsche Metallarbeiter nach einem Streik im Jahr 1984 eine 35-Stunden-Woche erkämpft hatten, beleben prominente Industriearbeitgeber, darunter Mercedes-Benz und der Werkzeughersteller Stihl, die Debatte über längere Arbeitszeiten wieder. Führende Manager argumentieren, dass hohe Arbeitskosten die Wettbewerbsfähigkeit Deutschlands aushöhlen. Martin Brudermüller, Aufsichtsratsvorsitzender der Mercedes-Benz Group AG, sagte dem Handelsblatt, das Land habe seinen Produktivitätsvorteil gegenüber wichtigen Konkurrenten verloren.

Die Arbeitskosten in Deutschland gehören zu den höchsten in der EU, wobei eine Stunde Arbeit in der verarbeitenden Industrie 49,50 Euro kostet, 47 Prozent mehr als der EU-Durchschnitt von 33,70 Euro und dreimal so viel wie in Ungarn. Während die Mitarbeiter produktiv bleiben, sind die Stückarbeitskosten, die die Produktion messen, seit 2023 deutlich schneller gestiegen. Die Forderungen nach einer Rückkehr zur 40-Stunden-Woche kommen, bevor die Industriegewerkschaften im Oktober ihre jüngsten Gehaltsverhandlungen aufnehmen.

Die 35-Stunden-Woche wurde nach einem Streik im Jahr 1984 schrittweise eingeführt, bei dem Zehntausende Metallarbeiter einen siebenwöchigen Streik durchführten. Heute ist die 35-Stunden-Woche der Standard für etwa ein Fünftel der deutschen Arbeitnehmer, konzentriert auf Automobilbau, Maschinenbau, Eisen und Stahl. In allen Branchen liegt die durchschnittliche Arbeitswoche bei 37,8 Stunden.

Die deutsche Industrieproduktion ist seit Ende 2017 um mehr als 15 Prozent gesunken, getroffen von Energiepreisschocks und intensiviertem Wettbewerb aus China und der Wende hin zu Elektrofahrzeugen. Marcus Berret von Roland Berger warnt davor, dass bei anhaltenden Trends die Beschäftigung in der deutschen Industrie unter 5 Millionen sinken könnte, von den derzeitigen 6,5 Millionen.