Quatro décadas após os metalúrgicos alemães garantirem uma semana de 35 horas após uma greve em 1984, proeminentes empregadores industriais, incluindo Mercedes-Benz e o fabricante de ferramentas Stihl, estão reacendendo o debate sobre o aumento das horas de trabalho. Proeminentes executivos argumentam que os altos custos trabalhistas estão erodindo a competitividade da Alemanha. Martin Brudermüller, presidente do conselho de supervisão da Mercedes-Benz Group AG, disse ao Handelsblatt que o país havia perdido sua vantagem de produtividade em relação a concorrentes importantes.

Os custos trabalhistas na Alemanha estão entre os mais altos da UE, com uma hora de trabalho manufatureiro custando €49,50, 47 por cento a mais que a média da UE de €33,70 e três vezes mais que na Hungria. Embora os funcionários permaneçam produtivos, os custos trabalhistas unitários que medem a produção aumentaram significativamente mais rápido desde 2023. Os apelos para retornar a uma semana de 40 horas vêm antes de os sindicatos industriais iniciarem suas últimas negociações salariais em outubro.

A semana de 35 horas foi introduzida gradualmente após uma disputa em 1984 que viu dezenas de milhares de metalúrgicos fazerem uma greve de sete semanas. Hoje, 35 horas por semana é o padrão para cerca de um quinto dos funcionários alemães, concentrados em automóveis, engenharia, ferro e aço. Em todos os setores, a semana de trabalho média é de 37,8 horas.

A produção manufatureira alemã caiu mais de 15 por cento desde o final de 2017, atingida por choques de preços de energia e intensificação da concorrência da China e a mudança em direção a veículos elétricos. Marcus Berret, da Roland Berger, alerta que se as tendências atuais continuarem, o emprego na manufatura alemã pode cair abaixo de 5 milhões, dos atuais 6,5 milhões.