Une reprise naissante de la demande pétrolière de la Chine a commencé à faiblir en raison des combats persistants au Moyen-Orient et de l'offre limitée de l'Iran, maintenant les prix du brut trop élevés pour les raffineurs privés. Energy Aspects et FGE Nexant ECA ont tous deux réduit leurs estimations pour le premier acheteur mondial de pétrole, revenant sur les attentes précédentes d'une reprise modeste vers la fin de 2026. FGE a réduit sa prévision d'importations pour le quatrième trimestre à 9,3 millions de barils par jour, contre 9,9 millions précédemment, tandis que Energy Aspects a réduit son estimation de 440 000 barils à 9,2 millions de barils par jour.
La Chine a importé en moyenne 11,6 millions de barils par jour l'année dernière alors qu'elle constituait ses réserves stratégiques, soutenant les prix mondiaux du pétrole à une époque d'offre abondante. Ce chiffre est resté en moyenne juste en dessous de 10 millions de barils par jour depuis, alors que le pays réduisait ses achats, mais il était attendu qu'il augmente légèrement plus tard en 2026. « Nous ne prévoyons pas une hausse significative des importations de pétrole brut de la Chine, en partie parce que les primes élevées et les frais de transport coûteux augmentent le coût de la matière première, érodant les marges », a déclaré Samuel Kong, analyste principal en pétrole chez FGE Nexant ECA. La Chine, toujours un gros acheteur, est devenue un indicateur encore plus important sur le marché pétrolier au cours de l'année écoulée.
Son absence durant les premiers mois de la guerre a contribué à limiter la hausse des prix mondiaux, tandis que les signes d'achat récents ont fait grimper les primes pour certaines qualités à plus de 20 dollars le baril au-dessus des prix de référence. Cependant, une reprise durable semble encore lointaine, car les raffineurs privés se trouvent sous pression en raison de l'absence de pétrole brut sanctionné à prix réduit. Les flux provenant uniquement de l'Iran atteignaient plus de 1 million de barils par jour avant la guerre. « En théorie, ce devrait être le moment pour la Chine de revenir sur le marché international en tant qu'acheteur majeur, mais elle ne se précipite pas pour le faire », a déclaré Liao Na, fondatrice de GL Consulting.
Les acheteurs sont susceptibles de réduire leurs achats lorsque le pétrole dépasse 100 dollars le baril et d'augmenter leurs achats si les prix retombent dans la fourchette des 80 dollars, a-t-elle ajouté. Les flux de brut provenant des producteurs du golfe Persique via le détroit d'Ormuz se sont rétablis ces derniers mois, avec des analystes de JPMorgan Chase & Co. estimant les expéditions de brut à 98 % des niveaux d'avant-guerre. Mais les prix des cargaisons standard de l'Arabie saoudite ou d'Abou Dabi restent élevés, compte tenu des risques liés au passage de ce point de strangulation, et un blocus américain continue de restreindre l'approvisionnement en Iran. « Les raffineurs d'État doivent compenser la perte des opérations des 'teapots' due à l'assèchement des barils iraniens », a déclaré Kong.
Toutefois, ces transformateurs doivent peser les avantages économiques d'un fonctionnement à des niveaux plus élevés — et cette décision dépend de leur capacité à exporter du carburant afin de sécuriser des marges solides, a-t-il ajouté. La Chine peut toujours rester en dehors des marchés mondiaux en puisant dans ses stocks — lesquels s'élèvent actuellement à environ 1,2 million de barils, selon Energy Aspects. Mais Pékin a adopté une approche prudente concernant ce stock, rendant peu probable que le gouvernement y puise considérablement sans une normalisation des flux du Moyen-Orient à l'horizon.
Une reprise des importations plus modeste que prévu durant les derniers mois de l'année a des implications pour les autres consommateurs asiatiques, notamment sur les marchés des carburants, à un moment où le diesel et autres approvisionnements sont tendus. La Chine pourrait autoriser davantage d'exportations — conformément à la demande du président américain Donald Trump et au désir des raffineurs de tirer le meilleur parti des marges élevées — mais uniquement si suffisamment de barils sont importés en premier lieu. Les traders surveilleront la consommation de carburant autour des prochaines congés de la Semaine d'Or pour voir si la demande reste suffisamment faible pour permettre à Pékin de soutenir des exportations plus enthousiastes.