Una incipiente recuperación en la demanda de petróleo de China ha comenzado a flaquear debido a los combates continuos en Oriente Medio y la oferta limitada de Irán, lo que mantiene los precios del crudo demasiado altos para las refinerías privadas. Energy Aspects y FGE Nexant ECA han reducido sus estimaciones para el mayor comprador mundial de petróleo, retrocediendo respecto a las expectativas anteriores de una modesta recuperación hacia finales de 2026. FGE recortó su pronóstico de importaciones para el cuarto trimestre a 9,3 millones de barriles por día, desde los anteriores 9,9 millones, mientras que Energy Aspects redujo su estimación en 440.000 barriles, hasta 9,2 millones de barriles por día.
China importó un promedio de 11,6 millones de barriles por día el año pasado mientras acumulaba reservas estratégicas, apoyando los precios globales del petróleo en un momento de abundante oferta. Ese promedio ha estado justo por debajo de 10 millones de barriles por día desde entonces, ya que el país redujo sus compras, pero se esperaba que aumentara ligeramente más tarde en 2026. «No esperamos un aumento significativo en las importaciones de crudo de China, en parte porque los altos primados y el caro flete aumentan el costo de la materia prima, erosionando los márgenes», dijo Samuel Kong, analista sénior de petróleo de FGE Nexant ECA. China, siempre un comprador de peso, se ha convertido en un indicador aún más importante en el mercado petrolero durante el último año.
Su ausencia en los primeros meses de la guerra ayudó a limitar el aumento de los precios globales, mientras que las pruebas de compras en las últimas semanas hicieron que los primados de algunos grados se dispararan a más de 20 dólares por barril por encima de los precios de referencia. Sin embargo, una recuperación duradera parece estar aún lejana, ya que las refinerías privadas se encuentran apretadas por la ausencia de crudo sancionado con descuento. Los flujos de Irán solos alcanzaron más de 1 millón de barriles por día antes de la guerra. «En teoría, este debería ser el momento para que China regrese al mercado internacional como un comprador importante, pero no tiene prisa por hacerlo», dijo Liao Na, fundadora de GL Consulting.
Los compradores probablemente se retirarán si el petróleo supera los 100 dólares por barril y aumentarán las compras si los precios retroceden a la década de los 80, añadió. Los flujos de crudo de los productores del Golfo Pérsico a través del Estrecho de Ormuz se han recuperado en los últimos meses, con analistas de JPMorgan Chase & Co. estimando que los embarques de crudo están en el 98% de los niveles previos a la guerra. Pero los precios de las cargas estándar de Arabia Saudita o Abu Dabi son altos, dados los riesgos de transitar ese punto de estrangulamiento, y un bloqueo de EE.
UU. continúa limitando el suministro de Irán. «Las refinerías estatales tienen que compensar la pérdida de las operaciones de las 'teapots' debido a la escasez de barriles iraníes», dijo Kong. Sin embargo, estos procesadores deben ponderar los beneficios económicos de operar a niveles más altos — y esa decisión depende de su capacidad para exportar combustible con el fin de asegurar márgenes sólidos, añadió. China siempre puede mantenerse fuera de los mercados globales aprovechando sus inventarios — el acervo actualmente asciende a aproximadamente 1,2 millones de barriles, según Energy Aspects.
Pero Pekín ha adoptado un enfoque conservador respecto a este inventario, lo que hace poco probable que el gobierno lo reduzca significativamente sin una normalización de los flujos de Oriente Medio a la vista. Una recuperación de importaciones más modesta de lo esperado en los últimos meses del año tiene implicaciones para otros consumidores asiáticos, particularmente en los mercados de combustibles, en un momento en que el diésel y otros suministros son escasos. China podría permitir más exportaciones — en línea con la solicitud del presidente de EE.
UU., Donald Trump, y el deseo de las refinerías de aprovechar al máximo los altos márgenes — pero solo si se importan suficientes barriles en primer lugar. Los comerciantes estarán observando el consumo de combustible alrededor de las próximas vacaciones de la Semana Dorada para ver si la demanda sigue siendo lo suficientemente débil como para que Beijing apoye exportaciones más entusiastas.