中国の石油需要の nascent な回復は、中東での継続的な戦闘とイランからの限定的な供給により鈍化し始め、民間精製業者にとって原油価格が高すぎる状況が続いています。Energy Aspects と FGE Nexant ECA は、世界最大の石油購入国である中国の見通しを下方修正し、以前の期待していた2026年末までの控えめな回復を撤回しました。FGE は第4四半期の輸入予測を以前の 990 万バレル/日から 930 万バレル/日 に引き下げ、Energy Aspects は予測を 44万バレル/日下げて 920 万バレル/日 としました。中国は昨年、戦略的備蓄を増やすために平均 1,160 万バレル/日 の石油を輸入しており、供給過剰の時期に世界の石油価格を支えてきました。この数値はその後、平均して 1,000 万バレル/日 をわずかに下回る水準で推移してきましたが、2026年末にかけて少しずつ増加すると予想されていました。「中国の原油輸入に大きな上振れを見込めないのは、一部として高いプレミアムと高額な運賃が原料コストを押し上げ、マージンを圧迫しているためです」と、FGE Nexant ECA の上級石油アナリストである Samuel Kong は述べています。中国は常に大きな購入国でしたが、過去1年で石油市場におけるさらに重要な指標となりました。戦争初期の中国の不在は世界価格の上昇を抑えるのに役立ちましたが、最近の購入の兆候により、一部のグレードのプレミアムがベンチマーク価格を超えて 1バレルあたり20ドル以上 に跳ね上がっています。しかし、持続的な回復はまだ遠いようで、民間精製業者は制裁対象原油の割引供給がなくなり、苦境に立たされています。イランからの単独の流量は戦争前には 100万バレル/日 を超えていました。「理論的には、これが中国が主要な購入者として国際市場に再参入するタイミングであるべきですが、中国はそれに急いでいない」と、GL Consulting の創設者である Liao Na は述べています。購入者は、原油価格が 100ドル/バレル を超えると購入を控え、80ドル/バレル 台に戻ると購入を増やす可能性があります。ペルシャ湾産原油のホルムズ海峡を通る流量は最近の月に回復しており、JPモルガン・チェース・アンド・コーのアナリストは現在の原油輸送量が戦前レベルの 98% であると推定しています。ただし、サウジアラビアまたはアブダビの標準的な原油積荷の価格は高止まりしており、ホルムズ海峡というチョークポイントを通過するリスクが高いためです。さらに、米国の封鎖がイランの供給を引き続き制限しています。「国営精製業者は、イラン産バレルの供給が減少したことで失われた小規模精製（teapot runs）を補わなければなりません」と Kong は述べました。しかし、これらの精製業者は、高い稼働率での操作の経済的メリットを検討する必要があります——そしてその判断は、強いマージンを確保するために燃料を輸出できるかどうかにかかっています、と彼は付け加えました。中国は常に在庫を活用することで世界市場から離れることができます——現在の在庫量は約 120万バレル で、Energy Aspects によるとそうです。しかし、北京はこの在庫に対して保守的なアプローチを取っており、中東の流れが正常化する見通しがない限り、政府がこの資源に大きく手を出すことは unlikely です。今年の最後の数か月間の輸入回復が予想より控えめだった場合、特にディーゼルなどの供給が逼迫している燃料市場における他のアジア消費者にも影響が及びます。中国は、米国大統領ドナルド・トランプの要請と精製業者の高マージンを活用したいという意向に沿って、より多くの輸出を許可する可能性があります——ただし、まず十分な量の原油を輸入していることが前提となります。トレーダーは、今後のゴールデンウィーク期間中の燃料消費を注視し、需要がまだ十分に弱い状態かどうかを見極め、それによって北京がより積極的な輸出を支援できるかどうかを判断するでしょう。