Pemulihan nasional permintaan minyak Tiongkok mulai melambat karena pertarungan yang terus-menerus di Timur Tengah dan pasokan terbatas dari Iran, menjaga harga minyak mentah terlalu tinggi bagi pemurnik swasta. Energy Aspects dan FGE Nexant ECA keduanya telah menurunkan estimasi mereka untuk pembeli minyak terbesar di dunia, membatalkan harapan sebelumnya tentang pemulihan yang modest hingga akhir 2026. FGE menurunkan ramalan impornya untuk kuartal ke-4 dari sebelumnya 9,9 juta barel per hari menjadi 9,3 juta barel per hari, sementara Energy Aspects menurunkan estimasinya sebesar 440.000 barel menjadi 9,2 juta barel per hari.
Tiongkok mengimpor rata-rata 11,6 juta barel per hari tahun lalu saat ia membangun cadangan strategisnya, mendukung harga minyak global pada saat pasokan melimpah. Angka ini sejak saat itu berada rata-rata sedikit di bawah 10 juta barel per hari, karena Tiongkok mulai menarik diri, tetapi diperkirakan akan naik sedikit lebih akhir 2026. „Kami tidak mengharapkan kenaikan yang signifikan dalam impor minyak mentah Tiongkok, sebagian karena premi yang tinggi dan biaya ongkir yang mahal meningkatkan biaya bahan baku, merusak margin,“ kata Samuel Kong, analisis minyak senior di FGE Nexant ECA. Tiongkok, selalu pembeli berat, telah menjadi indikator yang lebih penting di pasar minyak selama setahun terakhir.
Kehadirannya yang tidak ada dalam bulan awal perang membantu membatasi kenaikan harga minyak global, sementara bukti pembelian dalam beberapa minggu terakhir menyebabkan premi untuk beberapa jenis minyak naik lebih dari 20 dolar per barel di atas harga acuan. Namun, pemulihan yang tahan lama masih terlihat jauh, karena pemurnik swasta menemukan diri mereka dalam tekanan karena ketersediaan minyak sanksi dengan diskon yang terbatas. Aliran minyak dari Iran saja mencapai lebih dari 1 juta barel per hari sebelum perang. „Dalam teori, ini seharusnya saatnya bagi Tiongkok untuk kembali ke pasar internasional sebagai pembeli besar, tetapi ia tidak terburu-buru untuk melakukannya,“ kata Liao Na, pendiri GL Consulting.
Pembeli kemungkinan akan mengurangi pembelian jika harga minyak di atas 100 dolar per barel dan meningkatkan pembelian jika harga kembali ke kisaran 80-an dolar per barel, seperti yang ditambahkannya. Aliran minyak mentah dari produsen di Teluk Persia melalui Selat Hormuz telah pulih dalam beberapa bulan terakhir, dengan analisis dari JPMorgan Chase & Co. mengestimasi pengiriman minyak mentah berada pada 98% dari tingkat sebelum perang. Namun, harga untuk kargo minyak mentah standar dari Arab Saudi atau Abu Dhabi tetap tinggi, mengingat risiko melintasi titik sempit ini, dan blokade AS terus membatasi pasokan Iran. „Pemurnik negara harus mengganti kehilangan hasil dari operasi 'teapot' karena kehabisan barel Iran,“ kata Kong.
Namun, pemurnik ini perlu menimbang manfaat ekonomi dari operasi pada tingkat yang lebih tinggi — dan keputusan ini bergantung pada kemampuannya untuk mengekspor bahan bakar guna mendapatkan margin yang kuat, seperti yang ditambahkannya. Tiongkok dapat selalu tetap keluar dari pasar global dengan memanfaatkan persediaannya — yang saat ini berada pada level sekitar 1,2 juta barel, menurut Energy Aspects. Namun, Peking telah mengambil pendekatan konservatif terhadap cadangan ini, sehingga kemungkinan pemerintah akan menarik secara signifikan dari sumber ini tanpa normalisasi aliran Timur Tengah di depan mata kecil.
Pemulihan impor yang lebih modest daripada yang diharapkan dalam bulan-bulan terakhir tahun ini memiliki implikasi bagi konsumen Asia lainnya, terutama di pasar bahan bakar, pada saat ketika pasokan diesel dan bahan bakar lainnya ketat. Tiongkok mungkin mengizinkan lebih banyak ekspor — sesuai dengan permintaan Presiden AS Donald Trump dan keinginan pemurnik untuk memanfaatkan margin yang tinggi — tetapi hanya jika cukup barel diimpor terlebih dahulu. Pedagang akan memantau konsumsi bahan bakar sekitar Pekan Keemasan yang akan datang untuk melihat apakah permintaan masih cukup lemah sehingga Peking dapat mendukung ekspor yang lebih entusias.