Uma recuperação incipiente da demanda de petróleo da China começou a enfraquecer devido aos confrontos contínuos no Oriente Médio e à oferta limitada do Irã, mantendo os preços do petróleo muito altos para as refinarias privadas. Energy Aspects e FGE Nexant ECA reduziram suas estimativas para o maior comprador mundial de petróleo, revertendo as expectativas anteriores de uma recuperação modesta até o final de 2026. FGE reduziu sua previsão de importações para o quarto trimestre de 9,3 milhões de barris por dia, de 9,9 milhões anteriormente, enquanto Energy Aspects reduziu sua estimativa em 440.000 barris para 9,2 milhões de barris por dia.
A China importou uma média de 11,6 milhões de barris por dia no ano passado enquanto construía suas reservas estratégicas, sustentando os preços globais do petróleo em um momento de oferta abundante. Essa média ficou ligeiramente abaixo de 10 milhões de barris por dia em média desde então, à medida que o país reduziu suas compras, mas esperava-se que aumentasse um pouco mais tarde em 2026. « Não esperamos um aumento significativo nas importações de petróleo bruto da China, em parte porque os prêmios elevados e o frete caro aumentam o custo da matéria-prima, corroendo as margens », disse Samuel Kong, analista sênior de petróleo da FGE Nexant ECA. A China, sempre um grande comprador, tornou-se um indicador ainda mais importante no mercado de petróleo no último ano.
Sua ausência nos primeiros meses da guerra ajudou a limitar o aumento dos preços globais, enquanto evidências de compras nas últimas semanas fizeram os prêmios de alguns graus dispararem para mais de US$ 20 por barril acima dos preços de referência. No entanto, uma recuperação duradoura ainda parece distante, pois as refinarias privadas se encontram pressionadas pela ausência de petróleo bruto sancionado com desconto. Os fluxos provenientes apenas do Irã atingiram mais de 1 milhão de barris por dia antes da guerra. « Em teoria, este deveria ser o momento para a China retornar ao mercado internacional como uma grande compradora, mas ela não está com pressa para fazer isso », disse Liao Na, fundadora da GL Consulting.
Os compradores provavelmente reduzirão as compras se o petróleo estiver acima de US$ 100 por barril e aumentarão as compras se os preços retornarem à faixa dos US$ 80, acrescentou ela. Os fluxos de petróleo bruto dos produtores do Golfo Pérsico através do Estreito de Ormuz se recuperaram nos últimos meses, com analistas da JPMorgan Chase & Co. estimando que os embarques de petróleo bruto estão em 98% dos níveis pré-guerra. Porém, os preços das cargas padrão da Arábia Saudita ou de Abu Dhabi permanecem altos, considerando os riscos de transitar esse ponto de estrangulamento, e um bloqueio dos EUA continua a limitar o fornecimento do Irã. « As refinarias estatais precisam compensar a perda das operações das 'teapots' devido à escassez de barris iranianos », disse Kong.
Porém, esses processadores precisam pesar os benefícios econômicos de operar em níveis mais altos — e essa decisão depende da capacidade deles de exportar combustível para garantir margens fortes, acrescentou ele. A China pode sempre permanecer fora dos mercados globais aproveitando seus estoques — que atualmente totalizam cerca de 1,2 milhão de barris, segundo Energy Aspects. Porém, Pequim adotou uma abordagem conservadora em relação a esse estoque, tornando improvável que o governo o reduza significativamente sem uma normalização dos fluxos do Oriente Médio no horizonte.
Uma recuperação de importações mais modesta do que o esperado nos últimos meses do ano tem implicações para outros consumidores asiáticos, particularmente nos mercados de combustíveis, em um momento em que o diesel e outros suprimentos estão apertados. A China poderia permitir mais exportações — alinhada com o pedido do presidente dos EUA, Donald Trump, e o desejo das refinarias de tirar o máximo proveito das margens altas — mas somente se houver importação suficiente de barris em primeiro lugar. Os traders estarão monitorando o consumo de combustível por volta das próximas férias da Semana Dourada para ver se a demanda permanece fraca o suficiente para que Pequim apoie exportações mais entusiasmadas.