Lorsque les véhicules télécommandés (ROV) se posent sur le fond marin ou creusent dans le sable, ils soulèvent souvent des sédiments qui obscurcissent leurs caméras, les obligeant à attendre que l'eau s'éclaircisse. Un nouveau système de l'Institution océanographique de Woods Hole (WHOI) résout ce problème. Développé par Amy Phung et son conseiller Richard Camilli, l'approche combine le sonar avec un algorithme d'IA pour créer des cartes 3D en temps réel même par visibilité nulle.

Le véhicule utilise d'abord le sonar pour cartographier rapidement son environnement, car le sonar fonctionne aussi bien dans l'eau trouble que claire. Cependant, le sonar seul manque de détails. Pour surmonter cela, les chercheurs l'ont associé à un algorithme de correspondance d'images de chercheurs français qui estime la profondeur relative de chaque pixel dans une scène 2D. Cette fusion permet au ROV de naviguer en toute sécurité et de s'approcher suffisamment des objets pour que ses caméras capturent des visuels clairs et détaillés.

Camilli compare la technologie à naviguer dans un magasin de porcelaine dans l'obscurité : vous pouvez trouver une tasse à café spécifique sans rien renverser. Le système permet aux ROV de fonctionner dans des conditions turbides où ils devaient auparavant attendre ou risquer une collision.

Les applications potentielles sont vastes, notamment l'exploration scientifique des écosystèmes des grands fonds, la construction et la maintenance sous-marines, et la manipulation sûre de mines sous-marines non explosées. En rendant les ROV plus autonomes et efficaces dans les environnements troubles, cette innovation pourrait considérablement étendre les capacités de la robotique sous-marine.