Ketika kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) mendarat di dasar laut atau menggali pasir, mereka sering mengaduk sedimen yang mengaburkan kamera mereka, memaksa mereka menunggu air menjadi jernih. Sistem baru dari Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) memecahkan masalah ini. Dikembangkan oleh Amy Phung dan penasihatnya Richard Camilli, pendekatan ini menggabungkan sonar dengan algoritma AI untuk membuat peta 3D real-time bahkan dalam visibilitas nol.

Kendaraan pertama-tama menggunakan sonar untuk memetakan sekitarnya dengan cepat, karena sonar bekerja sama baiknya di air keruh atau jernih. Namun, sonar saja kurang detail. Untuk mengatasi ini, para peneliti menggabungkannya dengan algoritma pencocokan gambar dari peneliti Prancis yang memperkirakan kedalaman relatif setiap piksel dalam adegan 2D. Fusi ini memungkinkan ROV untuk bernavigasi dengan aman dan mendekati objek cukup dekat sehingga kameranya dapat menangkap visual yang jelas dan detail.

Camilli menyamakan teknologi ini dengan bernavigasi di toko porselen dalam kegelapan: Anda dapat menemukan cangkir kopi tertentu tanpa menjatuhkan apa pun. Sistem ini memungkinkan ROV beroperasi dalam kondisi keruh di mana sebelumnya mereka harus menunggu atau berisiko tabrakan.

Aplikasi potensial sangat luas, termasuk eksplorasi ilmiah ekosistem laut dalam, konstruksi dan pemeliharaan bawah air, serta penanganan aman ranjau bawah air yang tidak meledak. Dengan membuat ROV lebih otonom dan efektif di lingkungan keruh, inovasi ini dapat secara signifikan memperluas kemampuan robotika bawah air.