Cuando los vehículos operados remotamente (ROV) se posan en el fondo marino o excavan en la arena, a menudo levantan sedimentos que nublan sus cámaras, obligándolos a esperar a que el agua se aclare. Un nuevo sistema de la Institución Oceanográfica de Woods Hole (WHOI) resuelve este problema. Desarrollado por Amy Phung y su asesor Richard Camilli, el enfoque combina sonar con un algoritmo de IA para crear mapas 3D en tiempo real incluso con visibilidad cero.

El vehículo primero usa sonar para mapear rápidamente su entorno, ya que el sonar funciona igualmente bien en agua turbia o clara. Sin embargo, el sonar solo carece de detalle. Para superar esto, los investigadores lo combinaron con un algoritmo de coincidencia de imágenes de investigadores franceses que estima la profundidad relativa de cada píxel en una escena 2D. Esta fusión permite al ROV navegar de manera segura y acercarse lo suficiente a los objetos para que sus cámaras capturen imágenes claras y detalladas.

Camilli compara la tecnología con navegar en una tienda de porcelana en la oscuridad: puedes encontrar una taza de café específica sin derribar nada. El sistema permite a los ROV operar en condiciones turbias donde anteriormente tenían que esperar o arriesgarse a colisionar.

Las aplicaciones potenciales son amplias, incluyendo la exploración científica de ecosistemas de aguas profundas, construcción y mantenimiento submarino, y el manejo seguro de minas submarinas sin explotar. Al hacer que los ROV sean más autónomos y efectivos en entornos turbios, esta innovación podría expandir significativamente las capacidades de la robótica submarina.