Quando veículos operados remotamente (ROVs) pousam no fundo do mar ou cavam na areia, eles frequentemente levantam sedimentos que obscurecem suas câmeras, forçando-os a esperar a água clarear. Um novo sistema da Instituição Oceanográfica de Woods Hole (WHOI) resolve esse problema. Desenvolvido por Amy Phung e seu orientador Richard Camilli, a abordagem combina sonar com um algoritmo de IA para criar mapas 3D em tempo real mesmo com visibilidade zero.

O veículo primeiro usa sonar para mapear rapidamente seu entorno, pois o sonar funciona igualmente bem em água turva ou clara. No entanto, o sonar sozinho carece de detalhes. Para superar isso, os pesquisadores o combinaram com um algoritmo de correspondência de imagens de pesquisadores franceses que estima a profundidade relativa de cada pixel em uma cena 2D. Essa fusão permite que o ROV navegue com segurança e se aproxime o suficiente dos objetos para que suas câmeras capturem imagens claras e detalhadas.

Camilli compara a tecnologia a navegar em uma loja de porcelana no escuro: você pode encontrar uma caneca de café específica sem derrubar nada. O sistema permite que ROVs operem em condições turvas onde antes tinham que esperar ou arriscar colisão.

As aplicações potenciais são amplas, incluindo exploração científica de ecossistemas de águas profundas, construção e manutenção subaquáticas, e manuseio seguro de minas submarinas não detonadas. Ao tornar os ROVs mais autônomos e eficazes em ambientes turvos, essa inovação pode expandir significativamente as capacidades da robótica subaquática.