La inconfundible imagen de Dolly Parton —con ojos brillantes y cabello que alcanza el cielo— ha sido inmortalizada en murales en Nashville. Ha sido estampada en placas oficiales de matrícula estatales en minivans que se dirigen hacia Knoxville. Y ha sido esculpida en bronce frente al juzgado de Sevierville, el pequeño pueblo de Tennessee en las Smokies donde comenzó la leyenda. Inspiró brunchs de drag en Atlanta y un club de Mardi Gras en Nueva Orleans, donde las multitudes se ponían pelucas, plumas y lentejuelas en un esfuerzo por ser un poco más como ella.

En el Sur, donde nació y se crió, imbuida de largas tradiciones de narración y humor autocrítico que aprovechó para forjar una carrera singular, la Sra. Parton ascendió de cantante y actriz exitosa a una figura más grande que la vida. Desde su muerte el martes a los 80 años, muchos de sus compañeros sureños dijeron que no solo lloraban a un ícono. Lloraban a uno de los suyos. "Ella amaba esta área y estaba orgullosa de ello, y nos veíamos a nosotros mismos de manera diferente gracias a ella", dijo Regina Murray, quien vive en Knoxville, Tennessee, y creció cerca de la línea del condado de Sevier.

Más allá del Sur, en un país y una cultura fragmentados en innumerables silos organizados por raza, afiliación partidista, clase, religión, generación, orientación sexual e identidad de género, la Sra. Parton ha sido reconocida como una persona rara que generó afecto y respeto a través de muchas de esas líneas. A veces podía poner a prueba los límites de ese vínculo, tomando posturas que muchos en el Sur podrían objetar. Sin embargo, perduró. "Ella te desafiaba a no amarla", dijo Scott Borchetta, presidente y director ejecutivo de Big Machine Label Group.

Los fanáticos de la Sra. Parton en el Sur la idolatraban por todas las formas en que era excepcional: el talento musical, el carisma, la altruismo. Sin embargo, gran parte del amor también se basaba en la sensación de que no era tan diferente de ellos. Compartía un acento y un sentido del humor. Como muchos sureños, abrazaba su fe, que para ella era una forma de cristianismo anclada en el amor. Apreciaba un asado de cerdo, especialmente la parte grasosa. E incluso cuando sus dones y su ética de trabajo le abrieron un mundo más amplio, siempre volvía a casa.