Das unverwechselbare Abbild von Dolly Parton – mit strahlenden Augen und himmelwärts strebendem Haar – wurde in Wandgemälden in Nashville verewigt. Sie wurde auf offiziellen staatlichen Nummernschildern an Minivans auf dem Weg nach Knoxville abgebildet. Und sie wurde in Bronze vor dem Gerichtsgebäude in Sevierville verewigt, der kleinen Stadt in Tennessee in den Smokies, wo die Legende begann. Sie inspirierte Drag-Brunches in Atlanta und einen Mardi-Gras-Club in New Orleans, wo Menschenmengen Perücken, Boas und Pailletten trugen, um ein wenig mehr wie sie zu sein.

Im Süden, wo sie geboren und aufgewachsen ist und in lange Traditionen des Geschichtenerzählens und selbstironischen Humors eingetaucht war, die sie zu einer einzigartigen Karriere nutzte, stieg Frau Parton von einer erfolgreichen Sängerin und Schauspielerin zu einer überlebensgroßen Figur auf. Seit ihrem Tod am Dienstag im Alter von 80 Jahren sagten viele ihrer Südstaatler-Kollegen, sie trauerten nicht nur um eine Ikone. Sie trauerten um eine der Ihren. „Sie liebte diese Gegend und war stolz darauf, und wir sahen uns selbst durch sie anders“, sagte Regina Murray, die in Knoxville, Tennessee, lebt und in der Nähe der Sevier County Line aufgewachsen ist.

Jenseits des Südens, in einem Land und einer Kultur, die in unzählige Silos zerfallen ist, die nach Rasse, Parteizugehörigkeit, Klasse, Religion, Generation, sexueller Orientierung und Geschlechtsidentität organisiert sind, wurde Frau Parton als eine seltene Person anerkannt, die Zuneigung und Respekt über viele dieser Grenzen hinweg hervorrief. Sie konnte manchmal die Grenzen dieser Bindung testen, indem sie Positionen einnahm, die viele im Süden ablehnen könnten. Doch sie hielt an. „Sie würde Sie herausfordern, sie nicht zu lieben“, sagte Scott Borchetta, Präsident und Chief Executive Officer der Big Machine Label Group.

Frau Partons Fans im Süden vergötterten sie für all die Arten, in denen sie außergewöhnlich war – das musikalische Talent, das Charisma, die Selbstlosigkeit. Doch ein Großteil der Liebe beruhte auch auf dem Gefühl, dass sie sich nicht so sehr von ihnen unterschied. Sie teilte einen Akzent und einen Sinn für Humor. Wie viele Südstaatler umarmte sie ihren Glauben, der für sie eine Form des Christentums war, die in der Liebe verankert ist. Sie schätzte einen Schweinebraten, besonders den fetten Teil. Und selbst als ihre Gaben und ihre Arbeitsmoral ihr eine größere Welt eröffneten, kam sie immer nach Hause.