Kemiripan Dolly Parton yang tak salah lagi — dengan mata cerah dan rambut yang menjulang ke langit — telah diabadikan dalam mural di Nashville. Ia telah dicetak pada plat nomor resmi negara bagian di minivan yang melaju menuju Knoxville. Dan ia telah dipahat dalam perunggu di luar gedung pengadilan di Sevierville, kota kecil di Tennessee di Pegunungan Smokies tempat legenda itu dimulai. Ia menginspirasi brunch drag di Atlanta dan klub Mardi Gras di New Orleans, di mana orang banyak mengenakan wig, boa, dan payet dalam upaya untuk menjadi sedikit lebih seperti dirinya.

Di Selatan, tempat ia dilahirkan dan dibesarkan, dan tenggelam dalam tradisi panjang bercerita dan humor yang merendahkan diri sendiri yang ia manfaatkan menjadi karier yang unik, Ms. Parton naik dari penyanyi dan aktris sukses menjadi sosok yang lebih besar dari kehidupan. Sejak kematiannya pada hari Selasa di usia 80 tahun, banyak rekan Selatannya mengatakan bahwa mereka tidak hanya berduka atas seorang ikon. Mereka berduka atas salah satu dari mereka sendiri. "Ia mencintai daerah ini dan bangga akan hal itu, dan kami melihat diri kami secara berbeda karena dia," kata Regina Murray, yang tinggal di Knoxville, Tennessee, dan dibesarkan di dekat garis Sevier County.

Di luar Selatan, di negara dan budaya yang terpecah menjadi banyak silo yang diorganisir berdasarkan ras, afiliasi partai, kelas, agama, generasi, orientasi seksual, dan identitas gender, Ms. Parton telah diakui sebagai individu langka yang menimbulkan kasih sayang dan rasa hormat di banyak garis tersebut. Ia kadang-kadang bisa menguji batas ikatan itu, mengambil sikap yang mungkin ditolak banyak orang di Selatan. Namun ikatan itu tetap bertahan. "Ia akan menantang Anda untuk tidak mencintainya," kata Scott Borchetta, presiden dan chief executive officer Big Machine Label Group.

Para penggemar Ms. Parton di Selatan memujanya karena semua cara ia luar biasa — bakat musik, karisma, altruisme. Namun banyak cinta juga didasarkan pada perasaan bahwa ia tidak terlalu berbeda dari mereka. Ia berbagi aksen dan rasa humor. Seperti banyak orang Selatan, ia merangkul imannya, yang baginya merupakan bentuk Kekristenan yang berakar pada cinta. Ia menghargai daging babi panggang, terutama bagian yang berlemak. Dan bahkan ketika bakat dan etos kerjanya membuka dunia yang lebih luas baginya, ia selalu pulang ke rumah.