L'image reconnaissable entre toutes de Dolly Parton — avec des yeux brillants et des cheveux qui atteignent le ciel — a été immortalisée sur des fresques à Nashville. Elle a été apposée sur des plaques d'immatriculation officielles de l'État sur des monospaces se dirigeant vers Knoxville. Et elle a été sculptée en bronze devant le palais de justice de Sevierville, la petite ville du Tennessee dans les Smokies où la légende a commencé. Elle a inspiré des brunchs de drag à Atlanta et un club de Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans, où les foules mettaient des perruques, des boas et des sequins pour essayer de lui ressembler un peu plus.

Dans le Sud, où elle est née et a grandi, imprégnée de longues traditions de narration et d'humour autodérisoire qu'elle a exploitées pour bâtir une carrière singulière, Mme Parton est passée de chanteuse et actrice à succès à une figure plus grande que nature. Depuis sa mort mardi à l'âge de 80 ans, beaucoup de ses compatriotes sudistes ont dit qu'ils ne pleuraient pas simplement une icône. Ils pleuraient l'un des leurs. "Elle aimait cette région et en était fière, et nous nous voyions différemment grâce à elle", a déclaré Regina Murray, qui vit à Knoxville, dans le Tennessee, et a grandi près de la ligne du comté de Sevier.

Au-delà du Sud, dans un pays et une culture fragmentés en d'innombrables silos organisés par race, affiliation partisane, classe, religion, génération, orientation sexuelle et identité de genre, Mme Parton a été reconnue comme une personne rare qui a suscité de l'affection et du respect à travers beaucoup de ces lignes. Elle pouvait parfois tester les limites de ce lien, prenant des positions que beaucoup dans le Sud pourraient contester. Pourtant, il a perduré. "Elle vous mettait au défi de ne pas l'aimer", a déclaré Scott Borchetta, président et chef de la direction de Big Machine Label Group.

Les fans de Mme Parton dans le Sud l'idolâtraient pour toutes les façons dont elle était exceptionnelle — le talent musical, le charisme, l'altruisme. Pourtant, une grande partie de cet amour reposait aussi sur le sentiment qu'elle n'était pas si différente d'eux. Elle partageait un accent et un sens de l'humour. Comme beaucoup de Sudistes, elle embrassait sa foi, qui pour elle était une forme de christianisme ancrée dans l'amour. Elle appréciait un rôti de porc, surtout la partie grasse. Et même si ses dons et son éthique de travail lui ont ouvert un monde plus vaste, elle revenait toujours à la maison.