A imagem inconfundível de Dolly Parton — com olhos brilhantes e cabelos que alcançam o céu — foi imortalizada em murais em Nashville. Ela foi estampada em placas oficiais de licenciamento estaduais em minivans que seguem para Knoxville. E ela foi esculpida em bronze em frente ao tribunal de Sevierville, a pequena cidade do Tennessee nas Smokies onde a lenda começou. Ela inspirou brunches de drag em Atlanta e um clube de Mardi Gras em Nova Orleans, onde as multidões usavam perucas, boás e lantejoulas em um esforço para serem um pouco mais como ela.

No Sul, onde ela nasceu e foi criada, imersa em longas tradições de contar histórias e humor autodepreciativo que ela aproveitou para construir uma carreira singular, a Sra. Parton ascendeu de cantora e atriz de sucesso a uma figura maior que a vida. Desde sua morte na terça-feira aos 80 anos, muitos de seus colegas sulistas disseram que não estavam apenas lamentando um ícone. Eles estavam lamentando um dos seus. "Ela amava esta área e tinha orgulho disso, e nós nos víamos de forma diferente por causa dela", disse Regina Murray, que mora em Knoxville, Tennessee, e cresceu perto da linha do condado de Sevier.

Além do Sul, em um país e cultura fragmentados em inúmeros silos organizados por raça, afiliação partidária, classe, religião, geração, orientação sexual e identidade de gênero, a Sra. Parton foi reconhecida como uma pessoa rara que gerou afeto e respeito através de muitas dessas linhas. Ela às vezes podia testar os limites desse vínculo, tomando posições que muitos no Sul poderiam objetar. No entanto, ele perdurou. "Ela o desafiaria a não amá-la", disse Scott Borchetta, presidente e diretor executivo da Big Machine Label Group.

Os fãs da Sra. Parton no Sul a idolatravam por todas as maneiras pelas quais ela era excepcional — o talento musical, o carisma, o altruísmo. No entanto, muito do amor também se baseava na sensação de que ela não era tão diferente deles. Ela compartilhava um sotaque e um senso de humor. Como muitos sulistas, ela abraçava sua fé, que para ela era uma forma de cristianismo ancorada no amor. Ela apreciava um assado de porco, especialmente a parte gordurosa. E mesmo quando seus dons e sua ética de trabalho abriram um mundo mais amplo para ela, ela sempre voltava para casa.