انطلقتُ بطائرة هليكوبتر إلى البرية في ألاسكا مع علماء في طليعة أبحاث التربة الصقيعية. أندرو هافردينك، طالب دراسات عليا طويل القامة يرتدي مريولاً واقياً من المطر وأحذية مطاطية، انتزع بكلتا يديه مثقاباً من التربة المتجمدة تحت معظم أراضي حديقة دينالي الوطنية في ألاسكا. ظهرت منه عينة أسطوانية صلبة من تربة قديمة، تربة صقيعية داكنة وغنية طولها قدم واحدة على الأقل. كان جزءاً من فريق من طلاب وموظفي جامعة شمال أريزونا يجمعون العينات والبيانات من قطعة بحثية مُعلَّمة بشريط المساحين بين الأعشاب الكثيفة وأشجار الآلنوس ونبات الفايرويد.
في أواخر يونيو 2013، أشعل برق حريقاً في هذا الجزء من التندرا الذي يكاد يخلو من الأشجار. وتأججت النيران بفعل رياح الشينوك، فاجتاحت ما يقارب 35,000 فدان. وتوغلت في التربة السطحية، فأزالت الطبقة العازلة التي تحفظ التربة الصقيعية المتجمدة، وهي مخزون ضخم من الكربون يقع تحت 85% من ألاسكا. وجد مسح أُجري عام 2016 أن الطبقة النشطة المنصهرة امتدت في الأماكن التي كانت النيران فيها أشد بين قدم وقدمين تقريباً أعمق مما في القطع الواقعة خارج أثر الحريق.
والأهم أن الحريق عبر شبكات المسح التي أنشأتها دائرة الحدائق الوطنية عام 2001. وأتاحت تلك الصورة السابقة للحريق للفريق فرصة نادرة لدراسة كيف غيّرت النيران الغطاء النباتي والكربون والتربة الصقيعية بمرور الوقت، كما تقول زانثي ووكر، إحدى الباحثات الرئيسيات في المشروع. وتساعد الملاحظات المباشرة لحرائق خطوط العرض العليا العلماء على فهم كيف تغذي حرائق الغابات وفقدان التربة الصقيعية تغير المناخ. وتقول ووكر: "هناك قدر كبير من عدم اليقين. هذه بيئات حيوية ضخمة تشهد حرائق هائلة لم يذهب إليها أحد قط ولم ينظر فيها أحد".
ويعمل الباحثون على فك هذه الحلقات المتشابكة من التغذية الراجعة. فمع ارتفاع الاحترار لحرائق أكثر تكراراً وشدة، تذوب كميات أكبر من التربة الصقيعية، فتطلق غازات الدفيئة التي تهدد بمزيد من الاحترار. تغطي التربة الصقيعية 15% من مساحة اليابسة في نصف الكرة الشمالي وتحتوي على نحو 1.5 تريليون طن من الكربون، أي ما يقارب ضعف الكمية الموجودة في الغلاف الجوي.
المصدر: MIT Technology Review · لخّصه HeadlinesBriefing