私は永久凍土研究の最前線で活動する科学者たちとともにヘリコプターでアラスカの原野へ向かった。レインビブと長靴姿の背の高い大学院生アンドリュー・ハバーディンクは、アラスカのデナリ国立公園の大部分の地下に広がる凍った土から、両手で握る掘削機を力いっぱい引き抜いた。現れたのは、古い土壌の固く円筒形の柱状試料で、濃い色の豊かな永久凍土が少なくとも1フィートの長さにわたっていた。彼は北アリゾナ大学の学生と職員からなるチームの一員で、タソック、ハンノキ、ヤナギランの間に測量用テープで区切られた調査区で、試料とデータを集めていた。
2013年6月下旬、落雷によりほとんど木のないツンドラのこの一帯で火災が発生した。チヌーク風に煽られた火は、およそ35,000エーカーにわたって広がった。火は表土の奥深くまで燃え広がり、凍った永久凍土を保護する断熱層を剥ぎ取った。永久凍土はアラスカの85%の地下に広がる巨大な炭素の貯蔵庫である。2016年の調査では、火が最も激しく燃えた場所では、融けた活動層が焼け跡の外側の調査区に比べて1フィートから2フィート近く深くまで及んでいることがわかった。
重要なのは、この火が国立公園局が2001年に設けた調査格子を横切ったことである。火災前の記録が残っていたため、研究チームは火によって植生や炭素、永久凍土が時間とともにどう変化したかを研究する稀な機会を得た。プロジェクトの主任研究者の一人であるザンサ・ウォーカーは、高緯度地域での火災の直接観測が、山火事と永久凍土の喪失がどのように気候変動を進めるかの理解に役立っていると語る。ウォーカーは「不確実性は非常に大きい。ここは誰も足を踏み入れたことも調べたこともない、大規模な火災が起こる巨大な生態系なのです」と話す。
研究者たちは、こうした連鎖的なフィードバックの仕組みを解きほぐそうとしている。温暖化が火災の頻度と激しさを増すにつれ、より多くの永久凍土が融け、温室効果ガスが放出され、さらなる温暖化を招くおそれがある。永久凍土は北半球の陸地の15%を覆い、およそ1.5兆トンの炭素を含んでおり、これは大気中の量のほぼ2倍に当たる。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing