Saya terbang dengan helikopter ke alam liar Alaska bersama para ilmuwan yang berada di garis depan penelitian permafrost. Andrew Haverdink, seorang mahasiswa pascasarjana bertubuh tinggi yang mengenakan celana dada anti-hujan dan sepatu bot karet, menarik bor berpegangan dua tangan dari tanah beku di bawah sebagian besar Taman Nasional Denali di Alaska. Keluarlah inti silinder padat dari tanah purba, permafrost yang gelap dan kaya, sepanjang setidaknya satu kaki. Ia termasuk dalam tim mahasiswa dan staf Northern Arizona University yang mengumpulkan sampel dan data dari petak penelitian yang ditandai pita surveyor di antara rumput gerombol, alder, dan fireweed.
Pada akhir Juni 2013, sambaran petir memicu kebakaran di bentang tundra yang sebagian besar tanpa pepohonan ini. Dihempas angin Chinook, api melahap hampir 35.000 acre. Api membakar jauh ke dalam lapisan tanah atas, mengikis lapisan isolasi yang melindungi permafrost beku, gudang karbon raksasa yang berada di bawah 85% wilayah Alaska. Sebuah survei tahun 2016 menemukan bahwa di tempat api paling panas, lapisan aktif yang mencair membentang antara satu hingga hampir dua kaki lebih dalam dibandingkan petak di luar bekas terbakar.
Yang penting, api melintasi kisi survei yang ditetapkan Dinas Taman Nasional pada tahun 2001. Gambaran sebelum kebakaran itu memberi tim kesempatan langka untuk mempelajari bagaimana kobaran telah mengubah vegetasi, karbon, dan permafrost seiring waktu, kata Xanthe Walker, salah satu peneliti utama proyek ini. Pengamatan langsung terhadap kebakaran di lintang tinggi membantu ilmuwan memahami bagaimana kebakaran hutan dan hilangnya permafrost memicu perubahan iklim. "Ada banyak ketidakpastian," kata Walker. "Ini adalah bioma raksasa dengan kebakaran besar yang belum pernah didatangi atau diteliti siapa pun."
Para peneliti berupaya mengurai umpan balik berantai ini. Ketika pemanasan memicu kebakaran yang lebih sering dan lebih parah, lebih banyak permafrost mencair dan melepaskan gas rumah kaca yang dapat mendorong pemanasan lebih lanjut. Permafrost menutupi 15% permukaan daratan Belahan Bumi Utara dan menyimpan sekitar 1,5 triliun ton karbon, kira-kira dua kali jumlah yang ada di atmosfer.
Sumber: MIT Technology Review · Diringkas oleh HeadlinesBriefing