Voei de helicóptero até a natureza selvagem do Alasca com cientistas na linha de frente da pesquisa sobre o permafrost. Andrew Haverdink, um alto estudante de pós-graduação de macacão impermeável e botas de borracha, arrancou com as duas mãos uma broca do solo congelado que se estende sob grande parte do Parque Nacional Denali, no Alasca. Emergiu um núcleo sólido e cilíndrico de solo antigo, um permafrost escuro e rico com pelo menos um pé de comprimento. Ele fazia parte de uma equipe de estudantes e funcionários da Universidade do Norte do Arizona que coletava amostras e dados em uma parcela de pesquisa marcada com fita de agrimensor entre touceiras, amieiros e erva-de-fogo.
No fim de junho de 2013, um raio provocou um incêndio nessa faixa de tundra quase sem árvores. Impulsionado pelos ventos chinook, o fogo devastou quase 35.000 acres. Ele penetrou fundo na camada superficial do solo, removendo a camada isolante que preserva o permafrost congelado, um enorme reservatório de carbono que se estende sob 85% do Alasca. Um levantamento de 2016 constatou que, onde o fogo foi mais intenso, a camada ativa descongelada se estendia entre um pé e quase dois pés a mais em profundidade do que nas parcelas fora da cicatriz da queimada.
De forma crucial, o incêndio atravessou as malhas de amostragem que o Serviço Nacional de Parques havia estabelecido em 2001. Esse retrato anterior ao fogo deu à equipe uma oportunidade rara de estudar como a queimada alterou a vegetação, o carbono e o permafrost ao longo do tempo, afirma Xanthe Walker, uma das pesquisadoras principais do projeto. Observações diretas de incêndios em altas latitudes estão ajudando os cientistas a entender como os incêndios florestais e a perda de permafrost alimentam as mudanças climáticas. "Há muita incerteza", diz Walker. "São biomas enormes, com incêndios massivos, aos quais ninguém jamais foi ou observou".
Os pesquisadores estão empenhados em desvendar esses ciclos de retroalimentação em cascata. À medida que o aquecimento alimenta incêndios mais frequentes e severos, mais permafrost descongela, liberando gases de efeito estufa que ameaçam intensificar ainda mais o aquecimento. O permafrost cobre 15% da superfície terrestre do Hemisfério Norte e armazena cerca de 1,5 trilhão de toneladas de carbono, aproximadamente o dobro da quantidade presente na atmosfera.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing