Je me suis rendu en hélicoptère dans la nature sauvage de l'Alaska avec des scientifiques en première ligne de la recherche sur le pergélisol. Andrew Haverdink, un étudiant de troisième cycle de haute taille vêtu d'une salopette imperméable et de bottes en caoutchouc, a arraché d'un coup sec une foreuse à deux mains du sol gelé qui s'étend sous une grande partie du parc national de Denali, en Alaska. Il en est ressorti une carotte cylindrique et compacte de sol ancien, un pergélisol sombre et riche d'au moins un pied de long. Il faisait partie d'une équipe d'étudiants et de personnels de l'Université du Nord de l'Arizona qui prélevaient des échantillons et des données sur une parcelle de recherche balisée par du ruban de géomètre, au milieu des touradons, des aulnes et des épilobes.
Fin juin 2013, la foudre a déclenché un incendie dans cette zone de toundra presque dépourvue d'arbres. Poussé par les vents chinook, le feu a ravagé près de 35 000 acres. Il s'est enfoncé dans la couche superficielle du sol, emportant la couche isolante qui préserve le pergélisol gelé, un immense réservoir de carbone sous-jacent à 85 % de l'Alaska. Une étude réalisée en 2016 a montré que, là où le feu avait été le plus intense, la couche active dégelée s'étendait d'un pied à presque deux pieds de plus en profondeur que dans les parcelles situées hors de la cicatrice de brûlis.
Fait crucial, l'incendie a traversé les quadrillages d'observation que le National Park Service avait établis en 2001. Ce cliché réalisé avant l'incendie a offert à l'équipe une occasion rare d'étudier comment le feu a modifié la végétation, le carbone et le pergélisol au fil du temps, explique Xanthe Walker, l'une des chercheuses principales du projet. Les observations directes des incendies aux hautes latitudes aident les scientifiques à comprendre comment les feux de forêt et la perte de pergélisol alimentent le changement climatique. « Il y a beaucoup d'incertitudes, affirme Mme Walker. Ce sont d'immenses biomes subissant des incendies massifs que personne n'a jamais visités ni étudiés. »
Les chercheurs s'efforcent de démêler ces boucles de rétroaction en cascade. À mesure que le réchauffement favorise des incendies plus fréquents et plus violents, davantage de pergélisol dégèle et libère des gaz à effet de serre qui risquent d'accentuer encore le réchauffement. Le pergélisol couvre 15 % de la surface terrestre de l'hémisphère Nord et renferme environ 1 500 milliards de tonnes de carbone, soit à peu près deux fois la quantité présente dans l'atmosphère.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing