मैं वैज्ञानिकों के साथ हेलीकॉप्टर से अलास्का के जंगलों में पहुंचा, जो पर्माफ्रॉस्ट अनुसंधान के अग्रिम मोर्चे पर काम कर रहे हैं। एंड्रयू हैवरडिंक, एक लंबे कद के स्नातक छात्र, रेन बिब और रबर के जूते पहने हुए थे। उन्होंने अलास्का के डेनाली राष्ट्रीय उद्यान के बड़े हिस्से की जमी हुई मिट्टी से दोनों हाथों वाली ड्रिल को झटके से बाहर निकाला। प्राचीन मिट्टी का एक ठोस, बेलनाकार नमूना सामने आया, गहरा और उपजाऊ पर्माफ्रॉस्ट, कम से कम एक फुट लंबा। वह नॉर्दर्न एरिज़ोना यूनिवर्सिटी के छात्रों और कर्मचारियों की टीम में शामिल थे, जो टसॉक, एल्डर और फायरवीड के बीच सर्वेयर की टेप से चिह्नित एक शोध क्षेत्र से नमूने और डेटा इकट्ठा कर रहे थे।
जून 2013 के अंत में, बिजली गिरने से लगभग बिना पेड़ वाले इस टुंड्रा क्षेत्र में आग लग गई। चिनूक हवाओं के थपेड़ों में आग ने लगभग 35,000 एकड़ को चपेट में ले लिया। आग ऊपरी मिट्टी में गहराई तक गई और उस इन्सुलेटिंग परत को उखाड़ दिया जो जमे हुए पर्माफ्रॉस्ट की रक्षा करती है, जो अलास्का के 85% हिस्से के नीचे फैला एक विशाल कार्बन भंडार है। 2016 के एक सर्वेक्षण में पाया गया कि जहां आग सबसे तेज़ थी, वहां पिघली हुई सक्रिय परत जली हुई पट्टी के बाहर के भूखंडों की तुलना में एक से लगभग दो फुट तक गहरी थी।
अहम बात यह है कि आग राष्ट्रीय उद्यान सेवा द्वारा 2001 में स्थापित सर्वेक्षण ग्रिड को पार कर गई। आग से पहले का वह डेटा चित्र टीम को यह समझने का दुर्लभ अवसर देता है कि समय के साथ इस आग ने वनस्पति, कार्बन और पर्माफ्रॉस्ट को कैसे बदला है, परियोजना की प्रमुख शोधकर्ताओं में से एक, ज़ैंथे वॉकर कहती हैं। उच्च अक्षांश की आग से प्राप्त प्रत्यक्ष अवलोकन वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद कर रहे हैं कि जंगल की आग और पर्माफ्रॉस्ट के नुकसान जलवायु परिवर्तन को कैसे बढ़ाते हैं। वॉकर कहती हैं, "बहुत अनिश्चितता है। ये विशाल बायोम हैं जहां बड़े पैमाने पर आग लगती है, और वहां कोई गया नहीं है या किसी ने उन्हें देखा नहीं है।"
शोधकर्ता इन एक-दूसरे से जुड़े फीडबैक चक्रों को सुलझाने में लगे हैं। जैसे-जैसे गर्मी अधिक बार और अधिक गंभीर आग को बढ़ावा देती है, वैसे-वैसे अधिक पर्माफ्रॉस्ट पिघलता है और ग्रीनहाउस गैसें निकलती हैं, जो और अधिक गर्मी का कारण बन सकती हैं। पर्माफ्रॉस्ट उत्तरी गोलार्ध की भूमि की सतह के 15% हिस्से को ढकता है और इसमें लगभग 1.5 ट्रिलियन टन कार्बन है, जो वायुमंडल में मौजूद मात्रा का लगभग दोगुना है।
स्रोत: MIT Technology Review · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित