Viajé en helicóptero hasta la naturaleza salvaje de Alaska con científicos que están en la primera línea de la investigación del permafrost. Andrew Haverdink, un alto estudiante de posgrado con un impermeable de peto y botas de goma, arrancó con ambas manos un taladro del suelo congelado bajo gran parte del Parque Nacional Denali, en Alaska. Emergió un núcleo sólido y cilíndrico de suelo antiguo, un permafrost oscuro y rico de al menos un pie de largo. Formaba parte de un equipo de estudiantes y personal de la Universidad Estatal del Norte de Arizona que recogía muestras y datos en una parcela de investigación marcada con cinta de topógrafo entre matas de hierba, alisos y epilobios.
A finales de junio de 2013, un rayo provocó un incendio en este tramo de tundra casi sin árboles. Azotado por los vientos chinook, el fuego arrasó casi 35.000 acres. Penetró profundamente en la capa superficial del suelo, arrancando la capa aislante que preserva el permafrost congelado, un enorme depósito de carbono que subyace al 85 % de Alaska. Un estudio de 2016 halló que, donde el fuego fue más intenso, la capa activa descongelada se extendía entre un pie y casi dos pies más profundamente que en las parcelas fuera de la cicatriz del incendio.
Lo crucial es que el fuego atravesó las cuadrículas de muestreo que el Servicio de Parques Nacionales había establecido en 2001. Esa instantánea previa al incendio dio al equipo una oportunidad poco común de estudiar cómo la llamarada ha alterado la vegetación, el carbono y el permafrost con el tiempo, afirma Xanthe Walker, una de las investigadoras principales del proyecto. Las observaciones directas de incendios en latitudes altas están ayudando a los científicos a entender cómo los incendios forestales y la pérdida de permafrost alimentan el cambio climático. "Hay mucha incertidumbre", dice Walker. "Estos son biomas enormes con incendios masivos a los que nadie ha ido nunca ni ha estudiado".
Los investigadores trabajan para desentrañar estas retroalimentaciones en cascada. A medida que el calentamiento alimenta incendios más frecuentes y severos, se descongela más permafrost, liberando gases de efecto invernadero que amenazan con provocar un calentamiento aún mayor. El permafrost cubre el 15 % de la superficie terrestre del hemisferio norte y contiene unos 1,5 billones de toneladas de carbono, aproximadamente el doble de la cantidad presente en la atmósfera.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing