我乘直升机飞入阿拉斯加荒野,与站在永久冻土研究最前线的科学家们在一起。研究生安德鲁·哈弗丁克身材高大,穿着防雨背带裤和橡胶靴,他用双手握住钻头,从阿拉斯加德纳利国家公园大部分地区的冻土中拔出一根钻芯。一段坚实的圆柱形古老土壤浮现出来,深色而富含养分的永久冻土至少有一英尺长。他是北亚利桑那大学学生和工作人员团队中的一员,他们在一块用测量带标记的研究区内采集样本和数据,这里长满丛生草墩、桤木和火草。
2013年6月下旬,一道闪电点燃了这片几乎没有树木的苔原。在奇努克风的吹拂下,大火蔓延了近35,000英亩。火势深入表层土壤,剥去了保护冻土的隔热层。永久冻土是一个巨大的碳储存库,覆盖着阿拉斯加85%的土地。2016年的一项调查发现,在火势最猛烈的地方,解冻的活动层比烧毁区域之外的样地深一英尺至近两英尺。
关键在于,大火穿过了美国国家公园管理局于2001年设立的调查网格。火灾前的这一数据快照,让研究团队得以难得地考察这场大火如何随时间改变植被、碳循环和永久冻土。该项目的主要研究者之一桑思·沃克表示,高纬度火灾的直接观测正在帮助科学家理解野火与永久冻土流失如何推动气候变化。沃克说:“存在大量不确定性。这些是巨大的生物群落,发生过大规模火灾,而从来没有人去过那里或研究过它们。”
研究人员正努力厘清这些相互叠加的反馈机制。随着变暖加剧火灾的频率和严重程度,更多永久冻土解冻,释放出温室气体,并可能进一步推动变暖。永久冻土覆盖了北半球15%的陆地表面,储存着约1.5万亿吨碳,大约是大气中碳含量的两倍。
来源: MIT Technology Review · 由HeadlinesBriefing整理摘要