আমি হেলিকপ্টারে করে আলাস্কার বন্য প্রকৃতিতে গিয়েছিলাম, যেখানে পারমাফ্রস্ট গবেষণার সম্মুখ সারির বিজ্ঞানীরা কাজ করছেন। অ্যান্ড্রু হ্যাভারডিঙ্ক, একজন লম্বা স্নাতকোত্তর ছাত্র, রেইন বিব ও রাবারের বুট পরে আলাস্কার ডেনালি জাতীয় উদ্যানের অধিকাংশ এলাকার নিচের হিমায়িত মাটি থেকে দুই হাতের একটি ড্রিল টেনে তুললেন। একটি শক্ত, বেলনাকার প্রাচীন মাটির নমুনা বেরিয়ে এল, গাঢ় ও উর্বর পারমাফ্রস্ট, অন্তত এক ফুট লম্বা। তিনি নর্দার্ন অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী ও কর্মীদের একটি দলের অংশ, যারা টাসক, এল্ডার ও ফায়ারউইডের মাঝখানে জরিপকারীর ফিতা দিয়ে চিহ্নিত একটি গবেষণা প্লটে নমুনা ও তথ্য সংগ্রহ করছিলেন।
২০১৩ সালের জুন মাসের শেষে বজ্রপাতে এই প্রায় গাছবিহীন তুন্দ্রা অঞ্চলে আগুন লেগে যায়। চিনুক বাতাসের তোড়ে আগুন প্রায় ৩৫,০০০ একর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে। এটি উপরের মাটিতে গভীরভাবে পৌঁছে সেই অন্তরক স্তর পুড়িয়ে দেয় যা হিমায়িত পারমাফ্রস্টকে রক্ষা করে। পারমাফ্রস্ট একটি বিশাল কার্বন ভান্ডার, যা আলাস্কার ৮৫% এলাকার নিচে রয়েছে। ২০১৬ সালের একটি জরিপে দেখা গেছে, যেখানে আগুন সবচেয়ে প্রচণ্ড ছিল সেখানকার গলন-সক্রিয় স্তর পোড়া এলাকার বাইরের প্লটের চেয়ে এক থেকে প্রায় দুই ফুট বেশি গভীরে বিস্তৃত।
গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আগুনটি ২০০১ সালে ন্যাশনাল পার্ক সার্ভিসের স্থাপন করা জরিপ গ্রিডের উপর দিয়ে গেছে। আগুনের আগের সেই তথ্যচিত্র দলটিকে সময়ের সাথে আগুন কীভাবে উদ্ভিদ, কার্বন ও পারমাফ্রস্টকে বদলে দিয়েছে তা অধ্যয়নের একটি বিরল সুযোগ দিয়েছে, বলেন প্রকল্পের অন্যতম প্রধান গবেষক জ্যানথে ওয়াকার। উচ্চ অক্ষাংশের আগুন থেকে সরাসরি পর্যবেক্ষণ বিজ্ঞানীদের বুঝতে সাহায্য করছে কীভাবে দাবানল ও পারমাফ্রস্টের ক্ষয় জলবায়ু পরিবর্তনকে উসকে দেয়। ওয়াকার বলেন, "অনেক অনিশ্চয়তা আছে। এগুলো বিশাল বায়োম, যেখানে বিপুল আগুন লাগে, অথচ সেখানে কেউ কখনো যায়নি বা খতিয়ে দেখেনি।"
গবেষকরা এই ধারাবাহিক প্রতিক্রিয়াচক্র উন্মোচনের কাজ করছেন। উষ্ণতা যত বেশি ঘন ঘন ও তীব্র আগুনকে উসকে দেয়, তত বেশি পারমাফ্রস্ট গলে এবং গ্রিনহাউস গ্যাস নির্গত হয়, যা আরও উষ্ণতা বাড়াতে পারে। পারমাফ্রস্ট উত্তর গোলার্ধের ভূপৃষ্ঠের ১৫% ঢেকে রাখে এবং প্রায় ১.৫ ট্রিলিয়ন টন কার্বন ধারণ করে, যা বায়ুমণ্ডলে থাকা পরিমাণের প্রায় দ্বিগুণ।
উৎস: MIT Technology Review · সারাংশ: HeadlinesBriefing