Ich bin mit dem Helikopter in die Wildnis Alaskas geflogen, zu Wissenschaftlern, die an vorderster Front der Permafrostforschung arbeiten. Andrew Haverdink, ein großer Doktorand in Regenlatzhose und Gummistiefeln, zog mit beiden Händen einen Bohrer aus dem gefrorenen Boden unter weiten Teilen des Denali-Nationalparks in Alaska. Ein massiver, zylindrischer Kern aus uralter Erde kam zum Vorschein, dunkler und nährstoffreicher Permafrost, mindestens einen Fuß lang. Er gehörte zu einem Team aus Studierenden und Mitarbeitenden der Northern Arizona University, das Proben und Daten von einer mit Vermessungsband markierten Forschungsfläche sammelte, zwischen Grasbulten, Erlen und Weidenröschen.
Ende Juni 2013 entzündete ein Blitzschlag auf diesem fast baumlosen Stück Tundra ein Feuer. Von Chinook-Winden angetrieben, fraß sich der Brand über fast 35.000 Acres. Er brannte tief in den Oberboden und entfernte die isolierende Schicht, die den gefrorenen Permafrost schützt, einen gewaltigen Kohlenstoffspeicher unter 85 Prozent Alaskas. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2016 ergab, dass die aufgetaute aktive Schicht dort, wo das Feuer am heißesten gewütet hatte, einen bis fast zwei Fuß tiefer reichte als auf Flächen außerhalb der Brandnarbe.
Entscheidend ist, dass das Feuer Untersuchungsraster des National Park Service querte, die im Jahr 2001 angelegt worden waren. Diese Momentaufnahme aus der Zeit vor dem Brand gab dem Team die seltene Gelegenheit zu erforschen, wie das Feuer Vegetation, Kohlenstoff und Permafrost im Laufe der Zeit verändert hat, sagt Xanthe Walker, eine der leitenden Forscherinnen des Projekts. Direkte Beobachtungen von Bränden in hohen Breiten helfen Wissenschaftlern zu verstehen, wie Waldbrände und der Verlust von Permafrost den Klimawandel befeuern. "Es herrscht große Unsicherheit", sagt Walker. "Das sind riesige Biome mit gewaltigen Bränden, in die nie jemand gegangen ist oder die jemand je untersucht hat."
Forscher arbeiten daran, diese sich gegenseitig verstärkenden Rückkopplungen zu entwirren. Wenn die Erwärmung häufigere und heftigere Brände befeuert, taut mehr Permafrost auf und setzt Treibhausgase frei, die weitere Erwärmung drohen lassen. Permafrost bedeckt 15 Prozent der Landfläche der Nordhalbkugel und speichert rund 1,5 Billionen Tonnen Kohlenstoff, etwa das Doppelte der Menge in der Atmosphäre.
Quelle: MIT Technology Review · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing