Незадолго до того, как экипаж миссии «Артемида II» в апреле начал свой исторический манёвр гравитационного разгона вокруг Луны, NASA объявило о планах создать космический реактор-1 «Фридом». SR-1, первый в истории межпланетный космический корабль с ядерным реактором, должен совершить беспилотный полёт к Марсу до конца 2028 года и прибыть туда в 2029 году. Успешная миссия станет предвестником новой эры более эффективных и, возможно, более быстрых космических полётов, что позволит космонавтам экономить время и снизит их облучение вредной космической радиацией. «Когда слышишь это объявление, на лице сама собой появляется широкая улыбка», — говорит Саймон Миддлбёрг, сопредседатель Института ядерного будущего Бангорского университета в Уэльсе.
Запуск ядерного реактора в космосе может показаться безумием, но эксперты утверждают, что серьёзных технических препятствий нет. Советский Союз выводил на орбиту десятки реакторов, часто для питания шпионских спутников. «Я считаю, что это вполне осуществимая технология», — говорит Филип Метцгер из Флоридского космического института. Тем не менее за последние 75 лет США запускали и сворачивали несколько таких программ, последней из которых стала DRACO, закрытая в 2025 году из-за высоких затрат, неспособности конкурировать по цене с обычными ракетами и трудностей с безопасным проведением наземных испытаний.
Теперь межпланетные путешествия на ядерной энергии выглядят как ставка в 2 миллиарда долларов, на которую NASA готова пойти. Агентство разрабатывает ядерную электрическую двигательную установку, которая использует тепло реакции деления урана для выработки электричества. Это электричество ионизирует газ, который магнитными полями выбрасывается из корабля и создаёт тягу. Этот подход, по словам Себастьяна Корбисиеро из Министерства энергетики США, «даёт очень низкую тягу, но очень высокую эффективность». На концептуальном рисунке корабль напоминает огромную оперённую стрелу: в её наконечнике находится реактор мощностью не менее 20 киловатт, а большие плавники излучают тепло в космос.
Реактор включат примерно через два дня после старта, когда корабль окажется в безопасном удалении от Земли. Если SR-1 будет работать по плану, полёт до Марса займёт около года. NASA сообщает, что Национальная лаборатория Айдахо, которая строит реактор, идёт по графику запуска в конце 2028 года. «Закупка основных компонентов уже ведётся», — заявил директор программы Стив Синакор.
Источник: MIT Technology Review · Сводку подготовил HeadlinesBriefing