就在今年4月阿尔忒弥斯2号机组开始其具有历史意义的绕月借力飞行之前，NASA宣布计划建造“自由号”太空反应堆一号（SR-1）。SR-1是有史以来首艘以核反应堆为动力的星际航天器，计划于2028年底前执行一次无人火星任务，并于2029年抵达。一次成功的任务将预示着一个更高效、可能更快速的太空飞行新时代，帮助宇航员节省时间，并减少他们暴露于有害宇宙辐射的程度。“听到这个消息，你会不由自主地咧嘴大笑，”威尔士班戈大学核未来研究所联合主任西蒙·米德尔伯勒说。
在太空中运行核反应堆听起来可能荒谬，但专家表示并不存在重大技术障碍。苏联曾将数十座反应堆送入轨道，多数用于为间谍卫星供电。“我认为这是一项非常可行的技术，”佛罗里达太空研究所的菲利普·梅app泽格说。尽管如此，过去75年间美国已启动并终止了多个此类项目，最近的一个是DRACO项目，该项目于2025年因成本高昂、价格上无法与传统火箭竞争，以及难以安全地进行地面测试而结束。
如今，核动力星际旅行似乎是NASA愿意押注的20亿美元项目。该机构正在推进核电推进技术，即利用铀裂变反应产生的热量发电。这些电力使气体电离，再借助磁场将其从航天器中高速喷出，从而产生推力。美国能源部的塞巴斯蒂安·科比西耶罗表示，这种方式“推力非常小，但效率很高”。该飞行器的概念图类似一支巨大的带羽箭，箭头处装有至少20千瓦的反应堆，两侧的大型散热翼则将热量辐射到太空中。
反应堆将在发射后约两天、飞船安全远离地球后启动。如果SR-1按计划运行，前往火星的航程约需一年。NASA表示，正在建造反应堆的爱达荷国家实验室的进度符合2028年底发射的目标。项目主任史蒂夫·辛纳科尔表示：“主要部件的采购工作正在进行中。”
来源: MIT Technology Review · 由HeadlinesBriefing整理摘要