এই বছরের এপ্রিলে আর্টেমিস II ক্রু চাঁদকে ঘিরে ঐতিহাসিক স্লিংশট শুরু করার ঠিক আগে NASA স্পেস রিঅ্যাক্টর-1 ফ্রিডম নির্মাণের পরিকল্পনা ঘোষণা করে। SR-1, যা প্রথম পরমাণু-চুল্লিচালিত আন্তঃগ্রহ মহাকাশযান, ২০২৮ সালের শেষের দিকে একটি মানববিহীন মঙ্গল অভিযানে পাঠানোর লক্ষ্য রয়েছে, যা ২০২৯ সালে পৌঁছাবে। একটি সফল অভিযান আরও দক্ষ এবং সম্ভবত দ্রুত মহাকাশ ভ্রমণের নতুন যুগের সূচনা করবে, যা মহাকাশচারীদের সময় বাঁচাবে এবং ক্ষতিকর মহাজাগতিক বিকিরণের সংস্পর্শ কমাবে। ওয়েলসের ব্যাংগর বিশ্ববিদ্যালয়ের নিউক্লিয়ার ফিউচার্স ইনস্টিটিউটের সহ-পরিচালক সাইমন মিডলবার্গ বলেন, "এই ঘোষণা শুনে মুখে বড় হাসি ফুটে ওঠে।"
মহাকাশে পরমাণু চুল্লি চালানো পাগলামির মতো শোনাতে পারে, তবে বিশেষজ্ঞরা বলছেন এতে কোনো বড় প্রযুক্তিগত বাধা নেই। সোভিয়েত ইউনিয়ন কক্ষপথে ডজন ডজন চুল্লি পাঠিয়েছিল, প্রায়ই গুপ্তচর উপগ্রহে শক্তি জোগাতে। "আমি মনে করি এটি অত্যন্ত সম্ভাব্য একটি প্রযুক্তি," ফ্লোরিডা স্পেস ইনস্টিটিউটের ফিলিপ মেটজগার বলেন। তবুও গত ৭৫ বছরে যুক্তরাষ্ট্র এমন কয়েকটি কর্মসূচি শুরু ও বন্ধ করেছে, যার সর্বশেষটি DRACO, যা ২০২৫ সালে উচ্চ ব্যয়, প্রচলিত রকেটের সঙ্গে দামে প্রতিযোগিতা করতে না পারা এবং মাটিতে নিরাপদে পরীক্ষা চালানোর কঠিনতার কারণে শেষ হয়।
এখন পরমাণু-চালিত আন্তঃগ্রহ ভ্রমণ এমন একটি ২ বিলিয়ন ডলারের বাজি বলে মনে হচ্ছে, যা NASA নিতে প্রস্তুত। সংস্থাটি পরমাণু বৈদ্যুতিক প্রপালশন অনুসরণ করছে, যা ইউরেনিয়াম-বিভাজন বিক্রিয়া থেকে তাপ ব্যবহার করে বিদ্যুৎ উৎপন্ন করে। সেই বিদ্যুৎ একটি গ্যাসকে আয়নিত করে, যা চৌম্বকক্ষেত্র দিয়ে মহাকাশযান থেকে বেগে নিক্ষেপ করা হয় এবং থ্রাস্ট তৈরি করে। যুক্তরাষ্ট্রের জ্বালানি দপ্তরের সেবাস্টিয়ান কোরবিসিয়েরো বলেন, এই পদ্ধতি "অত্যন্ত কম থ্রাস্টের, তবে অত্যন্ত দক্ষ।" যানটির ধারণাচিত্র দেখতে একটি বিশাল পালকযুক্ত তীরের মতো, যার ডগায় অন্তত ২০ কিলোওয়াটের একটি চুল্লি এবং বড় পাখনা রয়েছে যেগুলো তাপ মহাকাশে বিকিরণ করে।
উৎক্ষেপণের প্রায় দুই দিন পর, যখন যানটি পৃথিবী থেকে নিরাপদ দূরত্বে চলে যাবে, তখন চুল্লিটি চালু করা হবে। SR-1 পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করলে মঙ্গলে পৌঁছাতে প্রায় এক বছর লাগবে। NASA জানিয়েছে, চুল্লিটি নির্মাণকারী আইডাহো ন্যাশনাল ল্যাবরেটরি ২০২৮ সালের শেষের দিকের উৎক্ষেপণ লক্ষ্যের পথে রয়েছে। কর্মসূচির পরিচালক স্টিভ সিনাকোর বলেন, "প্রধান উপাদানগুলোর সংগ্রহ চলছে।"
উৎস: MIT Technology Review · সারাংশ: HeadlinesBriefing