今年4月、アルテミスII号の乗組員が月を周回する歴史的なスイングバイを始める直前、NASAは宇宙原子炉1号「フリーダム」の建造計画を発表しました。原子炉を動力源とする世界初の惑星間宇宙船であるSR-1は、2028年末までに無人の火星ミッションを行い、2029年に到着する予定です。このミッションが成功すれば、より効率的で、場合によってはより高速な宇宙飛行の新時代が到来し、宇宙飛行士の時間を節約し、有害な宇宙放射線への被ばくを減らすことができます。「この発表を聞くと、思わず笑顔になります」と、ウェールズのバンガー大学原子力未来研究所の共同所長、サイモン・ミドルバーグ氏は語ります。
宇宙で原子炉を稼働させるというのは無謀に聞こえるかもしれませんが、専門家によれば大きな技術的障害はないとのことです。ソビエト連邦は数十基の原子炉を軌道に送り込みましたが、その多くは偵察衛星の電源として使われました。フロリダ宇宙研究所のフィリップ・メッツガー氏は、「非常に実現可能な技術だと思います」と述べています。とはいえ、米国はこの75年間に同種のプログラムを何度も開始・終了させており、最近では2025年に終了したDRACOがあります。高コスト、従来のロケットと価格で競争できないこと、地上での安全な試験が困難であることが理由でした。
いま、原子力による惑星間航行は、NASAが賭けようとしている20億ドルのプロジェクトのように見えます。同機関が進めているのは原子力電気推進で、ウランの核分裂反応で生じる熱を使って電気を作ります。その電気で気体をイオン化し、磁場によって宇宙船から噴射して推力を生み出します。米国エネルギー省のセバスティアン・コルビシエロ氏は、この方式は「推力は非常に小さいが、非常に効率がよい」と説明しています。宇宙船の完成予想図は巨大な矢羽根付きの矢に似ており、先端には少なくとも20キロワットの原子炉があり、大きなフィンが熱を宇宙空間に放射します。
原子炉は打ち上げから約2日後、地球から十分に離れた安全な距離に達した時点で起動されます。SR-1が計画どおりに機能すれば、火星までの航行には約1年かかります。NASAによると、原子炉を製造しているアイダホ国立研究所は、2028年末の打ち上げ目標に向けて順調に進んでいるとのことです。プログラムディレクターのスティーブ・シナコア氏は、「主要部品の調達が進行中です」と述べています。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing