قبل أن يبدأ طاقم أرتميس 2 في أبريل الماضي دورانه التاريخي حول القمر للاستفادة من جاذبيته، أعلنت ناسا عن خطط لبناء مفاعل الفضاء 1 فريدم. وتهدف SR-1، وهي أول مركبة فضائية بين كوكبية تعمل بمفاعل نووي، إلى تنفيذ مهمة غير مأهولة إلى المريخ بحلول نهاية عام 2028، على أن تصل في عام 2029. وستُبشّر مهمة ناجحة بعصر جديد من الرحلات الفضائية الأكثر كفاءة والأسرع على الأرجح، مما يوفر الوقت لرواد الفضاء ويقلل تعرضهم للإشعاع الكوني الضار. وقال سيمون ميدلبورغ، المدير المشارك لمعهد مستقبل الطاقة النووية في جامعة بانجور في ويلز: "عندما تسمع هذا الإعلان، ترتسم على وجهك ابتسامة كبيرة".
قد يبدو تشغيل مفاعل نووي في الفضاء ضربًا من الجنون، لكن الخبراء يقولون إنه لا توجد عقبات تقنية كبيرة. فقد أطلق الاتحاد السوفيتي عشرات المفاعلات إلى المدار، غالبًا لتشغيل أقمار التجسس الصناعية. وقال فيليب ميتزغر من معهد فلوريدا للفضاء: "أعتقد أنها تقنية ممكنة جدًا". ومع ذلك، بدأت الولايات المتحدة وأنهت عدة برامج من هذا النوع خلال السنوات الـ75 الماضية، وكان آخرها برنامج DRACO الذي انتهى في عام 2025 بسبب التكاليف المرتفعة، وعجزه عن منافسة الصواريخ التقليدية في السعر، وصعوبة إجراء الاختبارات الأرضية بأمان.
ويبدو الآن أن السفر بين الكواكب بالطاقة النووية رهان بقيمة 2 مليار دولار تستعد ناسا لخوضه. تسعى الوكالة إلى تطوير الدفع الكهربائي النووي، الذي يستخدم الحرارة الناتجة عن تفاعل انشطار اليورانيوم لتوليد الكهرباء. تعمل هذه الكهرباء على تأيين غاز يُدفع خارج المركبة بواسطة مجالات مغناطيسية لتوليد الدفع. ووصف سيباستيان كوربيسييرو من وزارة الطاقة الأمريكية هذا النهج بأنه "دفع منخفض جدًا، لكنه فعال للغاية". يشبه التصور الفني للمركبة سهمًا ضخمًا ذا ريش، يحتوي رأسه على مفاعل بقدرة 20 كيلوواط على الأقل، وزعانف كبيرة تشع الحرارة إلى الفضاء.
سيتم تشغيل المفاعل بعد نحو يومين من الإطلاق، عندما يكون قد ابتعد بأمان عن الأرض. وإذا عملت SR-1 كما هو مخطط، فستستغرق رحلتها إلى المريخ نحو عام. وتقول ناسا إن مختبر idaho الوطني، الذي يبني المفاعل، يسير وفق الجدول الزمني لإطلاق في أواخر عام 2028. وقال مدير البرنامج ستيف سيناكور: "شراء المكونات الرئيسية جارٍ بالفعل".
المصدر: MIT Technology Review · لخّصه HeadlinesBriefing