Juste avant que l'équipage d'Artemis II n'entame en avril dernier sa fronde historique autour de la Lune, la NASA a annoncé son intention de construire le Space Reactor-1 Freedom. Le SR-1, premier vaisseau interplanétaire alimenté par un réacteur nucléaire, doit effectuer une mission robotisée vers Mars d'ici la fin de 2028, pour une arrivée en 2029. Une mission réussie annoncerait une nouvelle ère de vols spatiaux plus efficaces et potentiellement plus rapides, faisant gagner du temps aux astronautes et réduisant leur exposition aux rayonnements cosmiques nocifs. « Quand on apprend cette annonce, on ne peut pas s'empêcher de sourire », déclare Simon Middleburgh, codirecteur du Nuclear Futures Institute de l'université de Bangor, au pays de Galles.
Faire fonctionner un réacteur nucléaire dans l'espace peut paraître insensé, mais les experts affirment qu'il n'existe pas d'obstacle technique majeur. L'Union soviétique a envoyé des dizaines de réacteurs en orbite, souvent pour alimenter des satellites espions. « Je pense que c'est une technologie tout à fait réalisable », affirme Philip Metzger, du Florida Space Institute. Pourtant, les États-Unis ont lancé puis abandonné plusieurs programmes de ce type au cours des 75 dernières années, le plus récent étant DRACO, arrêté en 2025 en raison de coûts élevés, de l'incapacité à rivaliser sur le prix avec les fusées conventionnelles et de la difficulté à réaliser des essais au sol en toute sécurité.
Aujourd'hui, le voyage interplanétaire à propulsion nucléaire semble être un pari de 2 milliards de dollars que la NASA est prête à tenter. L'agence poursuit la propulsion électrique nucléaire, qui utilise la chaleur issue d'une réaction de fission de l'uranium pour produire de l'électricité. Cette électricité ionise un gaz, qui est expulsé du vaisseau par des champs magnétiques pour générer la poussée. Cette approche « a une poussée très faible, mais une grande efficacité », explique Sebastian Corbisiero, du département de l'Énergie des États-Unis. Le concept artistique du vaisseau ressemble à une gigantesque flèche empennée, avec un réacteur d'au moins 20 kilowatts à la pointe et de grandes ailettes qui rayonnent la chaleur dans l'espace.
Le réacteur sera mis en service environ deux jours après le lancement, une fois le vaisseau en toute sécurité loin de la Terre. Si le SR-1 fonctionne comme prévu, son trajet vers Mars durera environ un an. La NASA indique que le Laboratoire national de l'Idaho, qui construit le réacteur, respecte le calendrier visant un lancement à la fin de 2028. « L'achat des principaux composants est en cours », a déclaré le directeur du programme, Steve Sinacore.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing