Justo antes de que la tripulación de Artemis II iniciara en abril su histórico impulso gravitatorio alrededor de la Luna, NASA anunció planes para construir Space Reactor-1 Freedom. SR-1, la primera nave interplanetaria impulsada por un reactor nuclear, tiene previsto realizar una misión no tripulada a Marte a finales de 2028, con llegada en 2029. Una misión exitosa anunciaría una nueva era de viajes espaciales más eficientes y potencialmente más rápidos, lo que ahorraría tiempo a los astronautas y reduciría su exposición a la dañina radiación cósmica. "Cuando escuchas ese anuncio, se te dibuja una gran sonrisa", dice Simon Middleburgh, codirector del Nuclear Futures Institute de la Universidad de Bangor, en Gales.
Hacer funcionar un reactor nuclear en el espacio puede sonar a locura, pero los expertos afirman que no existen obstáculos técnicos importantes. La Unión Soviética envió decenas de reactores a la órbita, a menudo para alimentar satélites espía. "Creo que es una tecnología muy factible", afirma Philip Metzger, del Florida Space Institute. Aun así, en los últimos 75 años Estados Unidos ha iniciado y cancelado varios programas de este tipo, el más reciente DRACO, que terminó en 2025 por sus altos costos, su incapacidad para competir en precio con los cohetes convencionales y la dificultad de realizar pruebas terrestres de forma segura.
Ahora, los viajes interplanetarios con energía nuclear parecen ser una apuesta de 2000 millones de dólares que NASA está dispuesta a hacer. La agencia persigue la propulsión nuclear eléctrica, que usa el calor de una reacción de fisión del uranio para generar electricidad. Esa electricidad ioniza un gas, que se expulsa de la nave mediante campos magnéticos para generar empuje. El enfoque "tiene un empuje muy bajo, pero es muy eficiente", dice Sebastian Corbisiero, del Departamento de Energía de Estados Unidos. El concepto artístico de la nave recuerda a una colosal flecha con plumas, con un reactor de al menos 20 kilovatios en la punta y grandes aletas que irradian calor al espacio.
El reactor se encenderá unos dos días después del lanzamiento, una vez que esté a salvo y lejos de la Tierra. Si SR-1 funciona según lo previsto, el viaje a Marte durará alrededor de un año. NASA afirma que el Laboratorio Nacional de Idaho, que construye el reactor, va por buen camino para un lanzamiento a finales de 2028. "La adquisición de los componentes principales ya está en marcha", declaró el director del programa, Steve Sinacore.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing