Pouco antes de a tripulação da Artemis II iniciar, em abril passado, seu histórico impulso gravitacional em torno da Lua, a NASA anunciou planos para construir o Space Reactor-1 Freedom. A SR-1, primeira espaçonave interplanetária movida por um reator nuclear, deve realizar uma missão não tripulada a Marte até o fim de 2028, chegando em 2029. Uma missão bem-sucedida marcaria o início de uma nova era de voos espaciais mais eficientes e potencialmente mais rápidos, economizando tempo dos astronautas e reduzindo sua exposição à perigosa radiação cósmica. "Quando você ouve esse anúncio, abre um grande sorriso", diz Simon Middleburgh, codiretor do Nuclear Futures Institute da Universidade de Bangor, no País de Gales.
Operar um reator nuclear no espaço pode soar como loucura, mas especialistas afirmam que não há grandes obstáculos técnicos. A União Soviética enviou dezenas de reatores para a órbita, muitas vezes para alimentar satélites espiões. "Acho que é uma tecnologia perfeitamente viável", afirma Philip Metzger, do Florida Space Institute. Ainda assim, nos últimos 75 anos os EUA iniciaram e encerraram vários programas desse tipo, sendo o mais recente o DRACO, que terminou em 2025 devido aos altos custos, à incapacidade de competir em preço com foguetes convencionais e à dificuldade de realizar testes em solo com segurança.
Agora, as viagens interplanetárias com energia nuclear parecem ser uma aposta de US$ 2 bilhões que a NASA está disposta a fazer. A agência busca a propulsão elétrica nuclear, que usa o calor de uma reação de fissão do urânio para gerar eletricidade. Essa eletricidade ioniza um gás, que é expelido da nave por campos magnéticos para gerar empuxo. A abordagem "tem empuxo muito baixo, mas é muito eficiente", diz Sebastian Corbisiero, do Departamento de Energia dos EUA. A arte conceitual da nave lembra uma flecha colossal com penas, com um reator de pelo menos 20 quilowatts na ponta e grandes aletas que irradiam calor para o espaço.
O reator será ligado cerca de dois dias após o lançamento, quando estiver seguramente longe da Terra. Se a SR-1 funcionar como planejado, a viagem a Marte levará cerca de um ano. A NASA afirma que o Laboratório Nacional de Idaho, responsável pela construção do reator, está no prazo para um lançamento no fim de 2028. "A aquisição dos principais componentes está em andamento", disse o diretor do programa, Steve Sinacore.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing