Tepat sebelum awak Artemis II memulai manuver bersejarah mengitari Bulan pada April lalu, NASA mengumumkan rencana membangun Space Reactor-1 Freedom. SR-1, pesawat antarplanet pertama yang ditenagai reaktor nuklir, dirancang untuk menjalankan misi tanpa awak ke Mars pada akhir 2028 dan tiba pada 2029. Misi yang berhasil akan menandai era baru penerbangan antariksa yang lebih efisien dan berpotensi lebih cepat, menghemat waktu para astronot serta mengurangi paparan mereka terhadap radiasi kosmik yang berbahaya. "Saat mendengar pengumuman itu, Anda langsung tersenyum lebar," kata Simon Middleburgh, co-direktur Nuclear Futures Institute di Universitas Bangor, Wales.
Mengoperasikan reaktor nuklir di luar angkasa mungkin terdengar gila, tetapi para ahli menyatakan tidak ada hambatan teknis besar. Uni Soviet pernah mengirim puluhan reaktor ke orbit, sering kali untuk menyalakan satelit mata-mata. "Menurut saya ini teknologi yang sangat mungkin dilakukan," kata Philip Metzger dari Florida Space Institute. Meski begitu, AS telah memulai dan menghentikan beberapa program semacam ini selama 75 tahun terakhir, yang terbaru adalah DRACO, yang berakhir pada 2025 karena biaya tinggi, ketidakmampuan bersaing harga dengan roket konvensional, dan sulitnya melakukan uji darat dengan aman.
Kini, perjalanan antarplanet bertenaga nuklir tampaknya menjadi taruhan senilai 2 miliar dolar AS yang bersedia diambil NASA. Badan tersebut mengembangkan propulsi listrik nuklir, yang memanfaatkan panas dari reaksi pembelahan uranium untuk menghasilkan listrik. Listrik itu mengionisasi gas, yang kemudian disemburkan dari pesawat menggunakan medan magnet untuk menghasilkan dorongan. Pendekatan ini, menurut Sebastian Corbisiero dari Departemen Energi AS, "dorongannya sangat rendah, tetapi sangat efisien." Konsep desain pesawat menyerupai panah raksasa berbulu, dengan reaktor berkapasitas minimal 20 kilowatt di ujungnya dan sirip besar yang memancarkan panas ke angkasa.
Reaktor akan diaktifkan sekitar dua hari setelah peluncuran, saat pesawat sudah berada jauh dari Bumi dengan aman. Jika SR-1 berfungsi sesuai rencana, perjalanannya ke Mars akan memakan waktu sekitar satu tahun. NASA menyatakan Idaho National Laboratory, yang membangun reaktor tersebut, berada di jalur yang tepat untuk peluncuran akhir 2028. "Pengadaan komponen utama sedang berlangsung," kata direktur program Steve Sinacore.
Sumber: MIT Technology Review · Diringkas oleh HeadlinesBriefing