इस साल अप्रैल में आर्टेमिस II दल द्वारा चंद्रमा के चारों ओर ऐतिहासिक गुरुत्वाकर्षण स्लिंगशॉट शुरू करने से ठीक पहले, NASA ने स्पेस रिएक्टर-1 फ़्रीडम के निर्माण की योजना की घोषणा की। SR-1, जो पहला परमाणु-रिएक्टर-संचालित अंतरग्रहीय अंतरिक्ष यान है, 2028 के अंत तक मंगल की एक मानव-रहित यात्रा पर जाने के लिए बनाया जा रहा है, जो 2029 में पहुंचेगा। एक सफल मिशन अधिक कुशल और संभवतः तेज़ अंतरिक्ष उड़ान के नए युग की शुरुआत करेगा, जिससे अंतरिक्ष यात्रियों का समय बचेगा और उनका हानिकारक ब्रह्मांडीय विकिरण के संपर्क में आना कम होगा। "आप यह घोषणा सुनते हैं, और इससे चेहरे पर बड़ी मुस्कान आ जाती है," वेल्स में बैंगोर विश्वविद्यालय के न्यूक्लियर फ़्यूचर्स इंस्टीट्यूट के सह-निदेशक साइमन मिडलबर्ग कहते हैं।
अंतरिक्ष में परमाणु रिएक्टर चलाना पागलपन लग सकता है, लेकिन विशेषज्ञों का कहना है कि कोई बड़ी तकनीकी बाधा नहीं है। सोवियत संघ ने दर्जनों रिएक्टर कक्षा में भेजे थे, जो अक्सर जासूसी उपग्रहों को ऊर्जा देने के लिए थे। "मुझे लगता है कि यह एक बहुत संभव तकनीक है," फ़्लोरिडा स्पेस इंस्टीट्यूट के फ़िलिप मेट्ज़गर कहते हैं। फिर भी, पिछले 75 वर्षों में अमेरिका ने ऐसे कई कार्यक्रम शुरू और बंद किए हैं, जिनमें सबसे हाल का DRACO था, जो 2025 में उच्च लागत, पारंपरिक रॉकेटों के साथ कीमत में प्रतिस्पर्धा न कर पाने और ज़मीनी परीक्षण सुरक्षित रूप से करने में कठिनाई के कारण समाप्त हो गया।
अब, परमाणु-संचालित अंतरग्रहीय यात्रा 2 अरब डॉलर का ऐसा दांव लगती है जिसे लगाने को NASA तैयार है। एजेंसी परमाणु विद्युत प्रणोदन की दिशा में काम कर रही है, जो यूरेनियम-विखंडन अभिक्रिया से उत्पन्न ऊष्मा का उपयोग करके बिजली बनाती है। यह बिजली एक गैस को आयनित करती है, जिसे चुंबकीय क्षेत्रों द्वारा यान से बाहर धकेला जाता है और इससे थ्रस्ट पैदा होता है। अमेरिकी ऊर्जा विभाग के सेबास्टियन कोरबिसिएरो के अनुसार, यह तरीका "बहुत कम थ्रस्ट वाला है, लेकिन बेहद कुशल है।" यान की संकल्पना-कलाकृति एक विशाल पंखदार तीर जैसी दिखती है, जिसकी नोक में कम से कम 20 किलोवाट का रिएक्टर है और बड़े पंख हैं जो ऊष्मा को अंतरिक्ष में विकीर्ण करते हैं।
रिएक्टर प्रक्षेपण के लगभग दो दिन बाद चालू किया जाएगा, जब यह पृथ्वी से सुरक्षित रूप से दूर पहुंच जाएगा। यदि SR-1 योजना के अनुसार काम करता है, तो मंगल तक की उसकी यात्रा लगभग एक वर्ष की होगी। NASA का कहना है कि रिएक्टर बनाने वाली आइडाहो नेशनल लेबोरेटरी 2028 के अंत के प्रक्षेपण लक्ष्य के अनुरूप चल रही है। कार्यक्रम निदेशक स्टीव सिनाकोर ने कहा, "प्रमुख घटकों की खरीद प्रक्रिया जारी है।"
स्रोत: MIT Technology Review · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित