A missão PRIMA da NASA, a primeira de uma nova classe de telescópios espaciais, está a caminho de ser lançada no início dos anos 2030. A Missão de Astrofísica de Infravermelho Distante da Sonda será a primeira dos Exploradores de Sonda da NASA, uma nova linha de observatórios projetados para fazer mais ciência por menos dinheiro. Com um limite de custo de US$ 1,2 bilhão, excluindo os custos de lançamento, a PRIMA visa equilibrar as missões Explorer menores e os carros-chefe de bilhões de dólares, como o Telescópio Espacial Romano.

A PRIMA observará o universo em luz infravermelha distante, exigindo que suas ópticas primárias sejam resfriadas a 4,5 Kelvin. Em vez de construir um novo crioresfriador, a PRIMA usará uma peça sobressalente do Telescópio Espacial James Webb, modificada para usar hélio-3. Seus planos focais serão resfriados a 100 mili Kelvin, potencialmente tornando-o o mais frio já enviado ao espaço.

A missão estudará as origens dos planetas e suas atmosferas, a coevolução de galáxias e buracos negros e as mudanças na poeira e nos metais ao longo do tempo cósmico. A PRIMA se estabelecerá no ponto de Lagrange L2 Sol-Terra, a um milhão de milhas da Terra, e olhará mais profundamente nas bandas infravermelhas do que qualquer observatório anterior da NASA.

A NASA anunciou a PRIMA como a única finalista após desqualificar o observatório de raios X AXIS no início deste ano. A PRIMA será liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. A agência pretende lançar a PRIMA daqui a sete anos, em 2033, o que seria um tempo recorde para uma missão dessa escala.