La misión PRIMA de la NASA, la primera de una nueva clase de telescopios espaciales, está en camino de lanzarse a principios de la década de 2030. La Misión de Astrofísica de Infrarrojo Lejano de Sonda será la primera de los Exploradores de Sonda de la NASA, una nueva línea de observatorios diseñados para hacer más ciencia por menos dinero. Con un límite de costo de $1.2 mil millones excluyendo los costos de lanzamiento, PRIMA tiene como objetivo equilibrar las misiones Explorer más pequeñas y los buques insignia de miles de millones de dólares como el Telescopio Espacial Romano.

PRIMA observará el universo en luz infrarroja lejana, lo que requiere que sus ópticas primarias se enfríen a 4.5 Kelvin. En lugar de construir un nuevo criocooler, PRIMA utilizará un repuesto sobrante del Telescopio Espacial James Webb, modificado para usar helio-3. Sus planos focales se enfriarán a 100 mili Kelvin, lo que potencialmente lo convierte en el más frío jamás enviado al espacio.

La misión estudiará los orígenes de los planetas y sus atmósferas, la coevolución de galaxias y agujeros negros, y los cambios en el polvo y los metales a lo largo del tiempo cósmico. PRIMA se establecerá en el punto de Lagrange L2 Sol-Tierra, a un millón de millas de la Tierra, y mirará más profundamente en las bandas infrarrojas que cualquier observatorio anterior de la NASA.

La NASA anunció a PRIMA como el único finalista después de descalificar al observatorio de rayos X AXIS a principios de este año. PRIMA será liderada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. La agencia tiene como objetivo lanzar PRIMA dentro de siete años, en 2033, lo que sería un tiempo récord para una misión de esta escala.