O Carolina Hurricanes começará a defender seu título da Stanley Cup na terça-feira — provavelmente sem uma de suas estrelas em ascensão na defesa. O defensor Alexander Nikishin permaneceu um agente livre restrito não assinado antes da abertura em casa dos Hurricanes contra a Flórida. O jogador de 24 anos não se apresentou ao campo de treinamento e não recuou do pedido de troca que fez durante o verão.

O gerente geral de Carolina, Eric Tulsky, disse na segunda-feira que, apesar do impasse em andamento com Nikishin, a organização não desistiu de fechar um acordo (de algum tipo) eventualmente. "Acho incomum chegar a este ponto com um jogador não assinado", disse Tulsky. "Não posso dizer que esperava, mas é assim que às vezes acontece. Entendemos onde eles estão. Eles entendem onde estamos. Estamos tentando encontrar uma solução. Mas não sabemos quando ela virá."

Nikishin marcou 11 gols e 33 pontos como novato na temporada 2025-26, que culminou com os Canes como campeões da Copa. Foi logo após essa vitória que Nikishin abordou a administração sobre uma mudança de cenário. A escolha de terceira rodada da equipe em 2020 passou quatro temporadas na KHL antes de transitar oficialmente para a América do Norte, mas não está procurando jogar no exterior novamente. A linha azul empilhada de Carolina dificultou para Nikishin — que teve média de cerca de 18 minutos por jogo no ano passado — aproveitar uma oportunidade maior condizente com o aumento salarial significativo que ele procura em um novo contrato. Para tentar conseguir o que quer antes que a temporada regular esteja a todo vapor, Nikishin trocou de agente na semana passada, de Benjamin Kreyzerman da Quartexx para Paul Theofanous da TMI LLC (que notavelmente garantiu uma extensão de dois anos para outro cliente, o goleiro dos Hurricanes Pyotr Kochetkov, pouco antes de a notícia da troca de Nikishin sair).

Independentemente de quem se senta à mesa com Nikishin daqui em diante, isso não afetará como Tulsky continua a abordar as negociações. "Isso não muda nossa posição em nada, e duvido que mude a dele", disse Tulsky. "Isso traz uma nova voz para a sala, e talvez isso nos ajude a encontrar uma solução. Não sei, mas, em última análise, ambos entendemos onde o outro lado está e estamos tentando resolver isso."

Ainda assim, há interesse a considerar de fora em Nikishin. Na semana passada, Elliotte Friedman, da Sportsnet, informou que quase houve um acordo para enviar Nikishin para o New York Rangers, mas ele acabou fracassando. Outros clubes — incluindo Nashville e St. Louis — teriam mostrado interesse em Nikishin. Na segunda-feira, pelo menos, Nikishin permaneceu no limbo. E Tulsky andou na linha entre dizer demais e enfatizar que Carolina está aberta a possibilidades quando se trata de aproveitar ao máximo uma situação complicada. "Estamos tentando encontrar uma solução", reiterou Tulsky. "Ele manteve em grande parte as coisas fora da mídia, e quero ser respeitoso e garantir que quando os jogadores falam comigo, eles saibam que é só entre nós. E então, se eles não estão falando com a mídia, eu também não vou. Mas ambos os lados estão tentando encontrar uma solução e descobrir como seguir em frente a partir daqui."