Die Carolina Hurricanes werden am Dienstag beginnen, ihren Stanley-Cup-Titel zu verteidigen – wahrscheinlich ohne einen ihrer aufstrebenden Stars in der Verteidigung. Verteidiger Alexander Nikishin blieb vor dem Heimauftakt der Hurricanes gegen Florida ein ununterschriebener Restricted Free Agent. Der 24-Jährige meldete sich nicht zum Trainingslager und ist von seiner im Sommer gestellten Handelsanfrage nicht zurückgetreten.

Carolina-Generalmanager Eric Tulsky sagte am Montag, dass die Organisation trotz der anhaltenden Pattsituation mit Nikishin die Hoffnung nicht aufgegeben hat, irgendwann einen Deal (irgendeiner Art) abzuschließen. „Ich denke, es ist ungewöhnlich, mit einem ununterschriebenen Spieler an diesen Punkt zu kommen“, sagte Tulsky. „Ich kann nicht sagen, dass ich es erwartet habe, aber so ist es manchmal. Wir verstehen, wo sie stehen. Sie verstehen, wo wir stehen. Wir versuchen, eine Lösung zu finden. Aber wir wissen nicht, wann sie kommt.“

Nikishin erzielte als Rookie in der Saison 2025-26 11 Tore und 33 Punkte, die mit den Canes als Pokalsieger endete. Kurz nach diesem Sieg wandte sich Nikishin an die Geschäftsleitung wegen eines Tapetenwechsels. Der Drittrunden-Pick des Teams von 2020 verbrachte vier Spielzeiten in der KHL, bevor er offiziell nach Nordamerika wechselte, will aber nicht wieder im Ausland spielen. Carolinas tiefe blaue Linie hat es Nikishin – der letztes Jahr durchschnittlich etwa 18 Minuten pro Spiel spielte – erschwert, eine größere Gelegenheit zu ergreifen, die der erheblichen Gehaltserhöhung entspricht, die er in einem neuen Vertrag sucht. Um zu versuchen, das zu bekommen, was er will, bevor die reguläre Saison in vollem Gange ist, wechselte Nikishin letzte Woche seinen Agenten von Benjamin Kreyzerman von Quartexx zu Paul Theofanous von TMI LLC (der bemerkenswerterweise eine zweijährige Verlängerung für einen anderen Kunden, Hurricanes-Torwart Pyotr Kochetkov, sicherte, kurz bevor die Nachricht über Nikishins Wechsel herauskam).

Unabhängig davon, wer von nun an mit Nikishin am Tisch sitzt, wird es nicht beeinflussen, wie Tulsky die Verhandlungen weiterhin angeht. „Es ändert nichts an unserer Position, und ich bezweifle, dass es seine ändert“, sagte Tulsky. „Es bringt eine neue Stimme in den Raum, und vielleicht hilft uns das, eine Lösung zu finden. Ich weiß es nicht, aber letztendlich verstehen wir beide, wo die andere Seite steht, und versuchen, es zu lösen.“

Dennoch gibt es von außen Interesse an Nikishin zu berücksichtigen. Letzte Woche berichtete Elliotte Friedman von Sportsnet, dass fast ein Deal zustande gekommen wäre, um Nikishin zu den New York Rangers zu schicken, der aber letztendlich scheiterte. Andere Clubs – darunter Nashville und St. Louis – haben Berichten zufolge Interesse an Nikishin gezeigt. Am Montag zumindest blieb Nikishin in der Schwebe. Und Tulsky balancierte zwischen zu viel zu sagen und zu betonen, dass Carolina offen für Möglichkeiten ist, wenn es darum geht, das Beste aus einer komplizierten Situation zu machen. „Wir versuchen, eine Lösung zu finden“, wiederholte Tulsky. „Er hat die Dinge weitgehend aus den Medien herausgehalten, und ich möchte respektvoll sein und sicherstellen, dass Spieler, wenn sie mit mir sprechen, wissen, dass es nur zwischen uns ist. Und wenn sie also nicht mit den Medien sprechen, werde ich das auch nicht tun. Aber beide Seiten versuchen, eine Lösung zu finden und herauszufinden, wie wir von hier aus weitermachen.“