Les Hurricanes de la Caroline commenceront à défendre leur titre de la Coupe Stanley mardi — probablement sans l'une de leurs étoiles montantes en défense. Le défenseur Alexander Nikishin est resté un agent libre avec restriction non signé avant le match d'ouverture à domicile des Hurricanes contre la Floride. Le joueur de 24 ans ne s'est pas présenté au camp d'entraînement et n'a pas reculé sur sa demande d'échange faite pendant l'été.

Le directeur général de la Caroline, Eric Tulsky, a déclaré lundi que, malgré l'impasse actuelle avec Nikishin, l'organisation n'a pas abandonné l'espoir de conclure un accord (d'une certaine sorte) éventuellement. "Je pense qu'il est inhabituel d'en arriver à ce point avec un joueur non signé", a déclaré Tulsky. "Je ne peux pas dire que je m'y attendais, mais c'est comme ça parfois. Nous comprenons où ils en sont. Ils comprennent où nous en sommes. Nous essayons de trouver une solution. Mais nous ne savons pas quand elle viendra."

Nikishin a marqué 11 buts et 33 points comme recrue lors de la saison 2025-26, qui a culminé avec les Canes comme champions de la Coupe. C'est peu après cette victoire que Nikishin a approché la direction pour un changement d'air. Le choix de troisième ronde de l'équipe en 2020 a passé quatre saisons dans la KHL avant de passer officiellement en Amérique du Nord, mais il ne cherche pas à rejouer à l'étranger. La ligne bleue profonde de la Caroline a rendu difficile pour Nikishin — qui jouait en moyenne environ 18 minutes par match l'an dernier — de saisir une plus grande opportunité à la hauteur de l'augmentation salariale significative qu'il recherche dans un nouveau contrat. Pour essayer d'obtenir ce qu'il veut avant que la saison régulière ne batte son plein, Nikishin a changé d'agent la semaine dernière, passant de Benjamin Kreyzerman de Quartexx à Paul Theofanous de TMI LLC (qui a notamment obtenu une prolongation de deux ans pour un autre client, le gardien des Hurricanes Pyotr Kochetkov, juste avant que la nouvelle du changement de Nikishin ne soit annoncée).

Peu importe qui s'assoit à la table avec Nikishin désormais, cela n'affectera pas la façon dont Tulsky continue d'aborder les négociations. "Cela ne change en rien notre position, et je doute que cela change la sienne", a déclaré Tulsky. "Cela apporte une nouvelle voix dans la pièce, et peut-être que cela nous aide à trouver une solution. Je ne sais pas, mais finalement, nous comprenons tous les deux où se trouve l'autre côté et nous essayons de résoudre cela."

Pourtant, il y a un intérêt à considérer de l'extérieur pour Nikishin. La semaine dernière, Elliotte Friedman de Sportsnet a rapporté qu'un accord était presque en place pour envoyer Nikishin aux Rangers de New York, mais il a finalement échoué. D'autres clubs — dont Nashville et St. Louis — auraient montré de l'intérêt pour Nikishin. Lundi, au moins, Nikishin restait dans les limbes. Et Tulsky a marché sur la ligne entre en dire trop et souligner que la Caroline est ouverte aux possibilités lorsqu'il s'agit de tirer le meilleur parti d'une situation compliquée. "Nous essayons de trouver une solution", a réitéré Tulsky. "Il a largement gardé les choses hors des médias, et je veux être respectueux et m'assurer que lorsque les joueurs me parlent, ils savent que c'est juste entre nous. Et donc, s'ils ne parlent pas aux médias, je ne le ferai pas non plus. Mais les deux parties essaient de trouver une solution et de comprendre comment avancer à partir d'ici."