Carolina Hurricanes akan mulai mempertahankan gelar Piala Stanley mereka pada hari Selasa — kemungkinan tanpa salah satu bintang muda mereka di lini pertahanan. Pemain bertahan Alexander Nikishin tetap menjadi agen bebas terbatas yang belum menandatangani kontrak menjelang pembuka kandang Hurricanes melawan Florida. Pemain berusia 24 tahun itu tidak melapor ke kamp pelatihan dan tidak mundur dari permintaan trade yang dia ajukan selama musim panas.

Manajer umum Carolina, Eric Tulsky, mengatakan pada hari Senin bahwa, meskipun ada kebuntuan yang sedang berlangsung dengan Nikishin, organisasi belum menyerah untuk mendapatkan kesepakatan (dari jenis apa pun) pada akhirnya. "Saya pikir tidak biasa mencapai titik ini dengan pemain yang belum menandatangani kontrak," kata Tulsky. "Saya tidak bisa mengatakan saya mengharapkannya, tetapi begitulah kadang-kadang. Kami memahami posisi mereka. Mereka memahami posisi kami. Kami mencoba mencari solusi. Tetapi kami tidak tahu kapan itu akan datang."

Nikishin mencatatkan 11 gol dan 33 poin sebagai pendatang baru di musim 2025-26, yang berpuncak pada Canes sebagai juara Piala. Tak lama setelah kemenangan itu, Nikishin mendekati manajemen tentang perubahan suasana. Pilihan ronde ketiga tim pada 2020 menghabiskan empat musim di KHL sebelum secara resmi pindah ke Amerika Utara tetapi tidak ingin bermain di luar negeri lagi. Lini biru Carolina yang dalam membuat sulit bagi Nikishin — yang rata-rata bermain sekitar 18 menit per pertandingan tahun lalu — untuk meraih peluang yang lebih besar sepadan dengan kenaikan gaji signifikan yang dia cari dalam kontrak baru. Untuk mencoba mendapatkan apa yang dia inginkan sebelum musim reguler berjalan penuh, Nikishin mengganti agennya minggu lalu dari Benjamin Kreyzerman dari Quartexx ke Paul Theofanous dari TMI LLC (yang secara menonjol mengamankan perpanjangan dua tahun untuk klien lain, penjaga gawang Hurricanes Pyotr Kochetkov, tepat sebelum berita tentang pergantian Nikishin keluar).

Terlepas dari siapa yang duduk di meja dengan Nikishin mulai sekarang, itu tidak akan mempengaruhi bagaimana Tulsky terus melakukan negosiasi. "Itu tidak mengubah posisi kami sama sekali, dan saya ragu itu mengubah posisinya," kata Tulsky. "Itu membawa suara baru ke dalam ruangan, dan mungkin itu membantu kami menemukan solusi. Saya tidak tahu, tetapi pada akhirnya, kami berdua memahami di mana sisi lain berada dan mencoba menyelesaikannya."

Namun, ada minat dari luar untuk dipertimbangkan pada Nikishin. Minggu lalu, Elliotte Friedman dari Sportsnet melaporkan bahwa hampir ada kesepakatan untuk mengirim Nikishin ke New York Rangers, tetapi akhirnya gagal. Klub lain — termasuk Nashville dan St. Louis — dilaporkan telah menunjukkan minat pada Nikishin. Pada hari Senin, setidaknya, Nikishin tetap dalam ketidakpastian. Dan Tulsky berjalan di garis antara mengatakan terlalu banyak dan menekankan bahwa Carolina terbuka untuk kemungkinan dalam hal memanfaatkan situasi yang rumit. "Kami mencoba mencari solusi," ulang Tulsky. "Dia sebagian besar menjaga hal-hal dari media, dan saya ingin bersikap hormat dan memastikan bahwa ketika pemain berbicara dengan saya, mereka tahu itu hanya antara kita. Dan jadi, jika mereka tidak berbicara dengan media, saya juga tidak akan. Tetapi kedua belah pihak mencoba mencari solusi dan mencari tahu bagaimana kita melanjutkan dari sini."