Gouverneur, N.Y., uma cidade rural com invernos brutais perto da fronteira canadense, esperou três anos para receber seu primeiro par de ônibus escolares elétricos. Não demorou para os problemas começarem. Após apenas um dia de transporte de alunos, os carregadores de alta tensão dos ônibus começaram a funcionar mal, deixando os veículos parados por semanas. Quando os ônibus voltaram à estrada em novembro, seus sistemas de aquecimento falharam, forçando ambos a sair de serviço novamente, incluindo um por quatro meses.

Em todos os Estados Unidos, distritos escolares começaram a converter suas frotas de ônibus de diesel para elétricos. A transição acelerou nos últimos anos, alimentada por mais de US$ 2,4 bilhões em subsídios federais sob a administração Biden e estimulada por mandatos na Califórnia, Nova York e outros estados. Dos aproximadamente 500.000 ônibus escolares em todo o país, cerca de 5.000 funcionam com baterias.

Mas a implantação tem sido difícil. Seu alcance com uma única carga é uma pequena fração do dos ônibus tradicionais e cai nos meses mais frios. Problemas de manutenção podem deixá-los parados por semanas. E são caros: alguns custam quase US$ 500.000, duas a três vezes o preço de uma versão a diesel. “É assustador quando o benefício potencial não parece muito melhor do que um potencial negativo”, disse Dale Munn, gerente de negócios do Distrito Escolar Central de Gouverneur.

Agora, alguns líderes escolares dos EUA estão abandonando ônibus elétricos ou reduzindo planos. A administração Trump interrompeu o programa de subsídios federais. A EPA disse que revisaria o Programa de Ônibus Escolares Limpos para oferecer “maior escolha e opções acessíveis”. Em 2021, as Escolas Públicas do Condado de Montgomery em Maryland se comprometeram com uma frota totalmente elétrica até 2035. Hoje, tem 285 veículos movidos a bateria, mas quando precisou de 150 novos ônibus este ano, os líderes escolares escolheram diesel.

Entidades-chave: Pessoas: Dale Munn | Locais: Gouverneur, N.Y., Califórnia, Nova York, Escolas Públicas do Condado de Montgomery, Maryland