Gouverneur, N.Y., un pueblo rural con inviernos brutales cerca de la frontera canadiense, esperó tres años para recibir su primer par de autobuses escolares eléctricos. No pasó mucho tiempo para que comenzaran los problemas. Después de solo un día de transportar estudiantes, los cargadores de alto voltaje de los autobuses comenzaron a funcionar mal, dejando los vehículos fuera de servicio durante semanas. Cuando los autobuses volvieron a la carretera en noviembre, sus sistemas de calefacción fallaron, obligando a ambos a salir de servicio nuevamente, incluido uno durante cuatro meses.

En todo Estados Unidos, los distritos escolares han comenzado a convertir sus flotas de autobuses de diésel a eléctricos. La transición se ha acelerado en los últimos años, impulsada por más de $2.4 mil millones en subvenciones federales bajo la administración de Biden y estimulada por mandatos en California, Nueva York y otros estados. De los aproximadamente 500,000 autobuses escolares en todo el país, alrededor de 5,000 funcionan con baterías.

Pero el despliegue ha sido difícil. Su alcance con una sola carga es una pequeña fracción del de los autobuses tradicionales y disminuye en los meses más fríos. Los problemas de mantenimiento pueden dejarlos inactivos durante semanas. Y son caros: algunos cuestan casi $500,000, dos o tres veces el precio de una versión diésel. “Da miedo cuando el beneficio potencial no se siente mucho mejor que un potencial negativo”, dijo Dale Munn, el gerente comercial del Distrito Escolar Central de Gouverneur.

Ahora, algunos líderes escolares de EE. UU. están abandonando los autobuses eléctricos o reduciendo los planes. La administración de Trump ha detenido el programa de subvenciones federales. La EPA dijo que revisaría el Programa de Autobuses Escolares Limpios para ofrecer “mayor elección y opciones asequibles”. En 2021, las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery en Maryland se comprometieron a una flota totalmente eléctrica para 2035. Hoy, tiene 285 vehículos a batería, pero cuando necesitó 150 autobuses nuevos este año, los líderes escolares eligieron diésel.

Entidades clave: Personas: Dale Munn | Ubicaciones: Gouverneur, N.Y., California, Nueva York, Escuelas Públicas del Condado de Montgomery, Maryland