Papua Nugini adalah rumah bagi hampir 1.000 bahasa berbeda—sekitar 12% dari semua bahasa di Bumi—dan memiliki keberagaman linguistik tertinggi di dunia. Populasinya tidak pasti, diperkirakan antara 10 dan 17 juta. Pulau ini melihat pertempuran busur dan panah hingga 1963, dan kekerasan panah perkotaan berlanjut.

Kanibalisme dipraktikkan, termasuk oleh kelompok yang memakan otak kerabat, menyebabkan kuru—penyakit prion yang mendorong mutasi genetik cepat untuk ketahanan, salah satu contoh tercepat seleksi alam pada manusia. Jared Diamond menyarankan bahwa penduduk pegunungan mungkin lebih cerdas secara genetik daripada Eropa. Hingga 1930, pegunungan tinggi tidak dikenal oleh luar; orang Australia percaya tidak ada yang tinggal di sana.

Setelah emas ditemukan pada 1926, Mick Leahy menjelajah ke pedalaman dan menemukan satu juta orang di lembah yang subur dan bebas malaria. Pertemuannya pada 1930, didokumentasikan dengan foto dan film, mengungkapkan masyarakat yang belum tersentuh dunia luar. Buku First Contact: New Guinea’s Highlanders Encounter the Outside World mendetail momen ini, termasuk dekade eksplorasi Leahy dan wawancara 1970-an dengan mereka yang menyaksikan kontak pertama.

Wilayah pesisir adalah rawa dan hutan yang terinfestasi malaria, sementara pegunungan tinggi, meskipun dekat ekuator, memiliki gletser dan puncak di bawah 5.000 meter. Papua Nugini tetap menjadi tempat dengan signifikansi budaya dan biologis yang mendalam, sebagian besar disalahpahami oleh dunia.